Клетка – один из основных структурных, функциональных и воспроизводящих элементов живой материи, ее элементарная живая система (рис. 2). Особи живого состоят из одной (одноклеточные) или множества клеток (новорожденный человек состоит из 2·10¹² клеток). Существуют эволюционно неклеточные организмы (например, вирусы) и вторично потерявшие клеточное строение (некоторые водоросли). Размеры клеток – от 1 мкм до нескольких см в диаметре (например, яйцеклетки рыб и птиц). Форма клеток различна и обусловлена их функциями: от круглой (эритроциты) до древообразной (нервные клетки). Клетки бывают подвижные, сокращающиеся (мышечные) и неподвижные. Растительные клетки отличаются от животных плотной оболочкой из целлюлозы и наличием пластид. Различают клетки половые (гаметы) и соматические.

Рис. 2. Строение клетки

Появлению и формулированию отдельных положений клеточной теории предшествовал довольно длительный (более трехсот лет) период накопления наблюдений над строением различных одноклеточных и многоклеточных организмов растений и животных. Этот период был связан с развитием применения и усовершенствования различных оптических методов исследований.

Создание клеточной теории М. Шлейденом и Т. Шванном (1838–1839) стало важнейшим событием в биологии, одним из решающих доказательств единства всей живой природы. Клеточная теория оказала значительное влияние на развитие биологии, послужила фундаментом для развития таких дисциплин, как эмбриология, гистология и физиология. Она дала основы для понимания жизни, для объяснения родственной взаимосвязи организмов, для понимания индивидуального развития.

Основные положения современной клеточной теории:

•    все живые организмы (за исключением вирусов) состоят из клеток и продуктов их жизнедеятельности;

•    все клетки в основном сходны по химическому составу, строению, обмену веществ;

•    новые клетки образуются путем деления существовавших ранее клеток;

•    активность организма как целого слагается из активности и взаимодействия отдельных клеток.

Клетка – структурная и функциональная единица живой материи, способная к саморегуляции, к самостоятельному воспроизведению (независимо от других живых структур).