Немецкий ботаник. Изучал право в Гейдельберге, ботанику и медицину в университетах Геттингена, Берлина и Йены. Профессор ботаники Йенского университета (1839–1862), с 1863 г. – профессор антропологии Дерптского университета (Тарту).
Основное направление научных исследований – цитология и физиология растений. В 1837 г. Шлейден предложил новую теорию образования растительных клеток, основанную на представлении о решающей роли в этом процессе клеточного ядра. Ученый полагал, что новая клетка как бы выдувается из ядра и затем покрывается клеточной стенкой. Исследования Шлейдена способствовали созданию Т. Шванном клеточной теории. Известны работы Шлейдена о развитии и дифференцировке клеточных структур высших растений. В 1842 г. он впервые обнаружил ядрышки в ядре.
Среди наиболее известных трудов ученого – "Основы ботаники" (Grundz ge der Botanik, 1842–1843).