В отличие от кинематики в динамике рассматриваются вопросы о причинах, т.е. силах, вызывающих движения жидкости. Основной задачей гидродинамики является определение скоростей и давлений в движущейся жидкости, а также сил, возникающих при взаимодействии с твердыми стенками  и движущимися в жидкости телами.

Напомним, что основное свойство, которое отличает жидкость от твердого тела, заключается в неспособности сдерживать ни на мгновение напряжения сдвига. Если к жидкости приложить напряжение сдвига, то она начинает течь. Густые жидкости, подобные патокам, движутся менее легко, чем жидкости типа воды или воздуха. Мерой легкости, с которой жидкость течет, является ее вязкость.

Об огромной разнице, возникающей в зависимости от того, учитывается вязкость или нет, в свое время хорошо знал Джон фон Нейман, который называл теоретиков, занимающихся  идеальной жидкостью, людьми, изучающими «сухую воду» (в отличие от реальной «мокрой»), т.е. использующих приближение, которое не имело ничего общего с реальными жидкостями [2]. Во времена наибольшего расцвета гидродинамики, т.е. примерно до 1900 г., основные усилия были направлены на решение красивых математических задач в рамках именно этого приближения. Отбрасывание сил вязкостного трения очень облегчило решение уравнений движения жидкости и позволило в рамках модели идеальной жидкости решить большой круг важных практических задач гидродинамики.

Кроме того, проявления вязкости, главным образом, наблюдаются в тонком слое у пограничной поверхности жидкости и твердого тела, например у корпуса судна и дна реки или канала, а в остальном потоке течение можно считать невязким. Теория пограничного слоя, разработанная Л. Прандтлем для таких течений, будет рассмотрена отдельно.