Возраст – это категория, раскрывающая этап индивидуального развития человека в ортогенезе. Абсолютный (календарный, паспортный, хронологический) возраст измеряется в единицах времени. Он определяется количеством прожитых лет, биологический возраст – степенью зрелости организма и его износа, социальный возраст – выполнением ролей и функций в обществе.

Возрастная периодизация позволяет придать каждому этапу онтогенеза содержательное значение. Для каждого возрастного периода определяются нормативы развития (психофизического, эмоционального, мыслительного, личностного), а также «социальная ситуация развития», психологические новообразования.

Стабильные возрастные периоды чередуются с кризисами возрастного развития, переходными возрастными этапами. Критические периоды – переломные моменты развития человека – характеризуются появлением рассогласований, противоречий, которые в конечном итоге приводят к возникновению новых, продуктивных тенденций развития либо к дезадаптивным проявлениям.

В современной психологии существуют понятия умственного и психологического возраста. Умственный возраст определяется соответствием выполняемых интеллектуальных задач возрастной норме. Психологический возраст обусловлен системой внутреннего отсчета времени, наличием планов и перспектив и определяется соотношением психологического прошлого и будущего. Чем больше удельного веса прошлого, тем выше психологический возраст человека.

В каждом возрасте складываются новые психические качества, новообразования, как их определил Л.С. Выготский. Например, новообразованиями среднего и старшего дошкольного возраста является этноцентризм (способность понимать и учитывать интересы другого человека), юности – профессиональное самоопределение, а зрелости – индивидуализация, устремленность к профессиональным вершинам.

В процессе исследования возрастных особенностей человека рассмотрены такие феномены, как неравномерность и гетерохронность развития. О проявлениях неравномерности развития свидетельствует тот факт, что ускорение темпов развития происходит в подростковом возрасте, а относительное замедление – в период взрослости. Примером гетерохронии может быть несовпадение во времени достижений сенсорных, интеллектуальных, творческих способностей и социального развития. Так, сенсорное развитие достигает фазы зрелости в 18–25 лет, интеллектуальные и творческие способности – в 35 лет, а личностная зрелость – в 50–65 лет. Это создает возможности для развития человека на протяжении всей его жизни.

В заключении следует обратить внимание на существование сензитивных периодов, под которыми подразумевается наибольшая готовность, чувствительность функций к определенным видам деятельности. Так, сензитивным периодом обучения языку является возраст 2–3 года.