Всё живое на Земле связано со средой обитания. Она представляет собой совокупность живой и неживой природы, в которой организм существует и с которой он взаимодействует.
Экология (греч. oicos – дом, убежище и logos – наука, учение) – наука о взаимоотношениях организмов между собой и с окружающей неживой природой. Термин был предложен вГеккель, Эрнст Генрих (1834-1919), немецкий естествоиспытатель и философ. Геккель разработал теорию происхождения многоклеточных (теория гаструлы) (1866); сформулировал биогенетический закон, согласно которому в индивидуальном развитии организма как бы воспроизводятся основные этапы его эволюции; построил первое генеалогическое древо животного царства. Взгляды Геккеля выражены в книгах "Мировые загадки" (Weltr?thsel, 1899; рус. перевод 1937) и "Чудо жизни" (Lebenswunder, 1914). Умер Геккель в Йене 9 августа 1919 г.
Понятие «экология» распространено очень широко. Под экологией в большинстве случаев понимают любое взаимодействие человека и природы или, чаще всего, ухудшение качества окружающей нас среды, вызванное хозяйственной деятельностью. В этом смысле экология касается каждого из членов общества.
Задача экологии – изучить закономерности размещения живых организмов в пространстве, изменения численности организмов, потока энергии через живые системы и круговорота вещества, происходящего при участии живых организмов.
Организмы в природе не существуют изолированно друг от друга. Особи одного вида образуют популяции – группировки, населяющие определенную территорию. Популяции разных видов, занимающие определенный участок (например, озеро, луг), образуют сообщество. Сообщество в совокупности с неживыми компонентами среды, с которыми оно взаимодействует (солнечный свет, климат, почва, вода и т.п.), составляет экосистему. Все эти объекты, относящиеся к трем разным уровням организации (организменному, популяционно-видовому и экосистемному), изучает экология.
Экология тесно связана с другими биологическими науками. Экология особей использует данные физиологии, сравнительной и функциональной морфологии, этологии. В свою очередь, определенные направления этих наук специально занимаются связями между организмами и средой обитания. Так, экологическая физиология изучает физиологические адаптации организмов к разным факторам среды. Экологическая морфология выясняет, как условия среды формируют строение организмов. Связям поведения организмов с условиями их жизни тоже посвящены многочисленные исследования. Популяционная экология вступает в соприкосновение с популяционной генетикой и с фенетикой (наукой, занимающейся фенотипической изменчивостью особей в популяциях). Но, пожалуй, наиболее тесно экология связана с эволюционной теорией. Недаром в своем определении экологии Э. Геккель упоминал борьбу за существование.
Роль экологических знаний в жизни человеческого общества всегда была велика. В период охоты и собирательства, когда еще не было науки и письменности, знания об образе жизни животных, распространении и свойствах растений передавались изустно от родителей к детям, обогащались благодаря опыту и наблюдательности. Когда возникло сельское хозяйство, стали накапливаться знания об оптимальных сроках посева и сбора урожая, о свойствах почв и удобрений, о влиянии друг на друга растений, о пищевых потребностях домашних животных и т.д. Но эти знания не были еще научными. Когда экология сформировалась как наука, ее роль для практики резко возросла. Появилась возможность предсказывать последствия хозяйственной деятельности и давать рекомендации как вести промысел, развивать сельское хозяйство и промышленность, не истощая ресурсы среды и не разрушая природные сообщества. Важность таких научных прогнозов особенно велика в наши дни, когда из-за технического прогресса человечество впервые начало заметно воздействовать на всю биосферу в целом.