Первой задачей хозяйственной деятельности (экономики) было удовлетворение основных (биологических) нужд. Именно они являются основой формирования конкретных потребностей людей (например, необходимость утолить голод рождает потребность в определенных видах еды). Как видно на рис. 1.1, к числу основных относятся потребности людей в пище, в одежде, в жилье, в безопасности, в лечении при заболеваниях.

Рис. 1.1 Основные жизненные потребности людей

Понятно, что все эти потребности отражают условия простого выживания людей. Впрочем, обеспечение даже этих условий образует задачу неимоверной сложности. Решить ее полностью человечество не смогло даже к началу XXI в. — до сих пор на Земле миллионы людей голодают, лишены крова и элементарного медицинского обслуживания. Знаменитый американский социолог Абрахам Маслоу полагал, что все много­образие человеческих потребностей можно представить в виде «пирамиды потреб­ностей» (рис. 1.2):

Рис. 1 2 «Пирамида потребностей» по Маслоу

Однако в действительности перед хозяйственным механизмом нашей цивилиза­ции стоит еще более сложная задача, и вот почему: круг потребностей людей куда шире, чем набор физиологических условий существования. Но для удовлетворения всех этих потребностей нужно много ресурсов, гораздо больше, чем всегда было доступно человечеству.

Человечество столкнулось с такой ограниченностью еще на заре своей истории, когда единственным необходимым людям фактором производства была земля, т. е. ресурсы самой природы, поскольку именно ее плоды были для наших далеких предков единственным доступным видом благ.

Возникновение разрыва между материальными желаниями людей и возможно­стями их удовлетворения условно изображено на рис. 1.3:

Рис. 1.3. Причины возникновения экономической ограниченности природных ресурсов

Здесь полого поднима­ющаяся линия – ресурсы природы, доступные человечеству. Их увеличение про­исходит прежде всего за счет разработки месторождений полезных ископаемых, строительства гидроэлектростанций, освоения целинных земель и т. д. Линия, кру­то поднимающаяся вверх, – человеческие потребности. Как нетрудно заметить, первый период развития человечества проходил в условиях, когда потенциальные возможности природы прокормить немногочисленный род людской превосходили его потребности.

Но со временем вследствие роста численности и нарастания мас­штабов потребностей людей, человечество оказалось в принципиально новой ситу­ации (зона с надписью: «Дефицит»).

Во всяком случае, как утверждают археологи, уже 10 – 16 тыс. лет назад челове­чество впервые столкнулось с угрозой вымирания из-за нехватки пищи для возрос­ших по численности людских племен, и спастись ему удалось только благодаря тому, что люди, занявшись земледелием и скотоводством, научились производить продовольствие.

С тех пор потребности людей и численность населения планеты продолжают постоянно возрастать. Хотя человечество за минувшие тысячи лет научилось использовать для получения жизненных благ не только ресурсы природы, но и другие факторы производства (труд и капитал), прирост их объема все равно отстает от роста потребностей людей.

Именно это является главной экономической проблемой, которая определяет всю жизнь общества и находится в центре внимания экономической науки. Про­блема заключается в ограниченности факторов производства и производимых с их помощью благ относительно потребностей людей.

Ограниченность – явление всеохватывающее. За исключением небольшого числа благ — воздуха, дождя, солнечного тепла, все остальные средства удовлетво­рения человеческих потребностей имеются в ограниченном объеме. Важно подчер­кнуть, что мы говорим об ограниченности именно в экономическом, а не в чисто физическом смысле.

Действительно, если мы знаем, что в недрах Земли имеется 128,6 млрд т нефти, то это информация о физической ограниченности данного ресурса. Но если бы нефть не использовалась людьми, то такая физическая ограниченность не состав­ляла бы экономической проблемы. Однако люди активно используют нефть, и если бы она имелась у всех стран мира и была столь же доступна, как воздух или сол­нечный свет, то масштабы ее потребления были бы куда больше, чем возможно обеспечить сегодня. Сейчас же нефть достается только тем, кто способен оплатить затраты на ее добычу и транспортировку. Следовательно, экономическую проблему образует не физическая ограниченность ресурса, а именно возможность получить его лишь путем затраты иных ресурсов.

Для примера вернемся к уже упомянутой нефти. Чтобы добыть ее дополнитель­ный объем из недр Земли, необходимо потратить массу других ограниченных ресур­сов: электроэнергию на бурение скважин или выкачивание нефти из глубин мес­торождения, труд нефтяников, металл (из которого изготавливают нефтяное обо­рудование и трубы нефтепроводов) и т. д.

Таким образом, хозяйственная деятельность человечества несколько напоми­нает вечное перекраивание «тришкиного кафтана» – чтобы удовлетворить одну потребность, приходится изымать ресурсы из сферы удовлетворения других. Конеч­но, рост возможностей человечества и объема используемых им ресурсов позволяет постоянно увеличивать размер этого «кафтана», и человечество чувствует себя в нем все лучше и лучше. Но проблема распределения ограниченных ресурсов между сферами использования (сферами создания различных благ), соперничающими за право их получения, остается по-прежнему в повестке дня.