Слово "computer" само по себе означает "вычислитель" и исторически первая и наиболее существенная роль компьютеров заключается в численном решении научно-технических задач. Одним из первых языков программирования, специально созданных для научных вычислений в 1957 году, стал FORTRAN. С самого начала программы на этом языке демонстрировали высокую скорость работы и достаточную простоту написания. В конце 1970-х для реализации доступа к библиотекам LINPACK и EISPACK на языке Фортран был создан пакет программ, получивший позднее название MATLAB. В 1984 году основная часть программного кода была переписана на языке С и основана компания MathWorks.

MATLAB стал первым и до сих пор является наиболее популярным средством решения научно-технических задач, в основе которого лежат векторные вычисления. Использование векторов, как базисных конструкций программирования, не только повышает скорость работы программ, но и сокращает время их разработки. В современном виде MATLAB представляет собой не просто язык программирования высокого уровня, а интегрированную среду для решения любых научно-технических задач. Важной особенностью MATLAB является модульность, благодаря чему возможности вычислительного ядра стали быстро дополняться специализированными наборами программ — расширений (Toolboxes). В последней на данный момент версии MATLAB таких расширений более 90. Среди них присутствуют, как классические — для решения задач интерполяции, статистики, математической физики, так и расширения для обработки сигналов, изображений, работы с базами данных, решения финансовых задач. Некоторая часть расширений имеет собственный графический интерфейс.

В качестве наиболее значительного дополнения к MATLAB следует рассматривать SIMULINK, позволяющий моделировать сложные динамические системы без программирования из заранее предоставленных блоков. При этом имеется возможность создавать пользовательские блоки как с помощью встроенных средств с графическим интерфейсом, так и с нуля из кодов MATLAB. Третьим важным составляющим среды разработки MATLAB является Stateflow — инструмент для событийно-управляемого проектирования.

В MATLAB имеется возможность создавать собственный графический интерфейс пользователя, исполняемые приложения, не требующие для работы установленного MATLAB. Имеются также интерфейсы ко многим технологиям (COM, DDE, .NET) и языкам программирования (C, C++, Fortran, Java, Ada). Есть возможность использовать MATLAB совместно с офисными программами и специализированными CAD/CAM/CAE программами.

Кроме поставляемых самой компанией MathWorks тулбоксов, имеется около 500 расширений MATLAB, предоставляемых сторонними разработчиками. По официальной информации, количество проданных лицензий превышает 4 миллиона, количество книг, посвященных использованию MATLAB в различных предметных областях, превышает 1000. Сотни университетов по всему миру используют MATLAB в учебных курсах и в исследованиях. Наиболее актуальная информация о последних версиях и всех продуктах компании MathWorks доступна на сайте http://www.MathWorks.com