Наименьшей группой особей, способной эволюционировать, т.е. элементарной эволюционной единицей, является популяция.

Популяция - это группа особей одного вида, длительное время обитающая на определенной территории (занимающая определенное пространство), воспроизводящая себя в течение большого числа поколений и изолированная от других популяций того же вида.

Основные популяции характеризуются:

• численностью - это одна из важнейших характеристик популяции, поскольку именно от численности зависит характер скрещиваний (родственные при малочисленной популяции и неродственные при многочисленной). Родственные скрещивания приводят к накоплению патологических генов у членов популяции и, как следствие, к появлению больных и нежизнеспособных организмов, а это, в свою очередь, - к уменьшению численности популяции или к изменению генетической структуры популяции. Для каждого вида существует свой предел численности, т.е. наименьшее количество особей, при котором возможны неродственные скрещивания;

• наличием популяционного ареала - пространства, занимаемого популяцией. Величина ареала животных зависит от степени их подвижности, растений - от того, на какое расстояние могут распространяться пыльца, семена, споры или вегетативные органы (при вегетативном размножении);

• плотностью популяции - количеством особей на единицу пространства, занимаемого популяцией;

• возрастным составом - для каждого вида характерны свои соотношения возрастных групп, нарушение этого соотношения может привести к колебанию численности популяции;

• соотношением полов - исходя из генетического определения пола, соотношение полов в популяции должно быть 1:1. Нарушение такого соотношения может приводить к снижению численности популяции и, следовательно, к родственным скрещиваниям;

• динамикой популяции - численность популяции и размеры ареала могут изменяться под влиянием различных причин. Возможны периодические и непериодические колебания численности, что может оказывать влияние на характер скрещиваний;

• экологической характеристикой - совокупностью условий среды, в которых существует популяция;

• генетической структурой популяции, определяемой генофондом популяции, частотами генов и генотипов. Необратимое изменение генетической структуры популяции, которое может произойти под влиянием различных факторов, называют элементарным эволюционным явлением.

Эволюционные преобразования, протекающие внутри популяции и завершающиеся образованием новых видов или вида, относят к микроэволюции.

Эволюцию крупных таксономических единиц называют макроэволюцией. Ее изучение делает возможным выявление и анализ главных направлений эволюционного процесса, закономерностей филогенеза, соотношения онтогенеза и филогенеза.