За последние несколько десятилетий медицина установила, что общую устойчивость организма можно повышать с помощью определенных фармакологических агентов, названных адаптогенами. Сейчас всем известно, что при лечении самых разнообразных заболеваний врачи назначают в качестве дополнительных лекарственных средств глюкозу и витамины. Эти лекарства за очень малым исключением входят в обязательные назначения при терапии любого заболевания. Значение для клиники общеукрепляющих лекарственных веществ очень велико и с каждым годом число их возрастает.

Первой вехой на пути создания новой группы лекарственных веществ явился дибазол, применение которого в малых дозах способствует повышению общей резистентности организма. В этом же ряду следует отметить и женьшень - одно из многочисленных общеукрепляющих средств, которыми насыщена восточная медицина. Изучение других растений семейства аралиевых показало, что элеутерококк лучше, чем женьшень, повышает общий тонус и сопротивляемость организма. Подобного рода действие обнаруживается у пантокрина, корня левзеи, витамина В₁₂ и золотого корня, некоторых поливитаминных препаратов (декамевит, аэровит и др.), а также лекарственных средств животного происхождения (экмолин, интерферон). Последние осуществляют различные контрольно-регуляторные функции, направленные на сохранение и восстановление клеточного гомеостаза. Адаптогены, особенно элеутерококк, нередко удивляют врачей непривычной широтой и разносторонностью терапевтического действия. Однако с каждым годом увеличивается число фактов, подтверждающих большие возможности адаптогенов в профилактике и лечении различных заболеваний, уточняются показания и способы их применения. В настоящее время адаптогены занимают прочное место в клинике, и с каждым годом число их увеличивается.

Исследование механизмов действия адаптогенов прежде всего показало, что они не проявляют заметного действия на интактном организме и почти не вызывают отклонений в нормальном функционировании органов и систем, но в полную меру начинают проявлять свое защитное действие при нагрузках и заболеваниях. Согласно многочисленным литературным данным, адаптогены повышают сопротивляемость организма к мышечной нагрузке, пониженному атмосферному давлению, электротоку, отравлению наркотиками и другими ядами, к инфекции, к действию СО₂ и рентгеновских лучей и т. д.

Кроме способности повышать сопротивляемость организма к повреждающим агентам различной природы, действие адаптогенов характеризуется еще широким терапевтическим эффектом. Так, применение адаптогенов способствует изменению диуреза в сторону нормализации, снижает повышенное содержание сахара в крови, задерживает как понижение, так и повышение числа лейкоцитов при облучении, нормализует кровяное давление и т.д. Далее было установлено, иго адаптогены снижают угнетающее влияние повреждающих агентов на условно-рефлекторную деятельность. Благоприятное влияние адаптогенов на условные рефлексы проливает свет и на тот факт, что эти препараты при испытании на людях повышают умственную работоспособность, почти полностью предотвращают появление ошибок при корректурной работе у лиц, занятых в ночную смену.

Таким образом, адаптогены нормализуют очень многие функциональные показатели при действии повреждающих агентов, и эта особенность адаптогенов получила название поливалентности или полиморфизма их действия, способствующего улучшению приспособления организма к разнообразным воздействиям.