Под иммунитетом понимают защиту организма от всего, что генетически для него чужеродно:

l     от микробов, вирусов, бактерий;

l     от чужих клеток и тканей;

l     от собственных, но измененных клеток (например, опухолевых клеток).

          Чужеродные для организма тела называют антигенами. Иммунная система организма представлена комплексом иммунокомпетентных органов (красный костный мозг, тимус, лимфатические узлы, селезенка, лимфатическая ткань кишечника, миндалины) и  клетками крови (лимфоциты, моноциты), часть которых постоянно циркулирует в крови и лимфе, часть находится в разных органах.

          Различают клеточные и гуморальные неспецифические и специфические механизмы защиты организма.

          Неспецифические механизмы лежат в основе врожденного иммунитета и обезвреживают чужеродные тела-антигены, с которыми организм ранее не встречался.

          Неспецифический клеточный иммунитет обеспечивается фагоцитарной активностью лейкоцитов, которая наиболее выражена у нейтрофилов и моноцитов (макрофагов).

          Неспецифический гуморальный иммунитет обеспечивается защитными веществами плазмы крови (система комплемента, интерферон, гамма-глобулины).

          Специфические механизмы иммунитета формируются лишь после встречи организма с антигенами. Центральным звеном специфического клеточного и гуморального иммунитета являются лимфоциты.

          Специфический клеточный иммунитет обеспечивается Т-лимфоцитами, которые имеют на мембране   рецепторы, распознающие антиген. При встрече с антигенами  происходит их размножение, большая часть этих  «дочерних» клеток связывается с антигенами и разрушает их. Другая, меньшая, часть Т-лимфоцитов  в борьбу не вступает, а сохраняется в крови как иммунологическая память (они  — иммунный патруль организма, следят, чтобы не было нарушено чужеродными агентами постоянство внутренней среды организма). Т- лимфоциты, «запомнив» антиген с первой встречи, быстро «узнают» его при повторном контакте.

          Специфический гуморальный иммунитет обеспечивается В-лимфоцитами. При встрече с антигенами они тоже размножаются, как и Т-лимфоциты, большая часть этих клеток превращается в плазматические клетки, которые вырабатывают и выделяют в кровь специфические антитела, которые тем или иным способом разрушают антигены. Часть В-лимфоцитов превращается в клетки иммунологической памяти.  При повторном попадании антигена происходит быстрая выработка антител против данного антигена.