В плазме и внутри клеток крови находятся в растворенном виде различные вещества. Изменение их концентрации в плазме или внутри клеток, согласно  законам осмоса, обусловливает переход молекул растворителя (воды) через полупроницаемые мембраны клеток из менее концентрированного раствора  в более концентрированный раствор. Сила, обеспечивающая движение растворителя через мембраны, называется осмотическим давлением. У человека и высших млекопитающих животных оно равно в среднем 7,6 атмосфер (5600 — 5700 мм рт. ст.). Осмотическое давление создается в основном неорганическими электролитами, главным образом  —  хлоридом натрия.

Осмотическое давление крови, лимфы, тканевой жидкости определяет обмен воды между кровью и клетками тканей и поддерживается в организме на относительно постоянном уровне, что имеет большое значение для нормальной жизнедеятельности клеток. Изменение осмотического давления жидкости, окружающей клетки, вызывает в них  нарушение водного обмена. В гипертоническом растворе (раствор с большим осмотическим давлением, чем в плазме крови) эритроциты теряют воду, резко уменьшаются в объеме и сморщиваются. В гипотоническом растворе (раствор с меньшим  осмотическим давлением, чем в плазме крови) эритроциты набухают вследствие перехода в них воды, увеличиваются в объеме и могут разрушиться.