Плавучие льды под действием ветра и течений находятся в движении, перемещаясь на большие расстояния. Суммарный перенос льдов под воздействием этих факторов называется дрейфом льдов.

Изучением дрейфа льдов занимались многие исследователи, однако серьезную научную попытку определить причины дрейфа льда и установить связи движения льда с ветром предпринял норвежский полярный исследователь Ф.Нансен.

Анализируя дрейф «Фрама» (1893-1896 гг.) в Северном Ледовитом океане, он установил следующие эмпирические зависимости:

1) направление движения льдов в открытом море отклоняется от направления ветра вправо на 28⁰;

2) скорость дрейфа льдов составляет 1/50 скорости ветра, т. е. ветровой коэффициент (отношение скорости дрейфа льда к скорости ветра) равен 0,02.

Эти выводы были подтверждены советским океанологом Н.Н.Зубовым, который исследовал дрейф л/п «Г.Седов» (1938-1940 гг.) в Северном Ледовитом океане. Он установил связь дрейфа льдов с изобарическим полем атмосферного приземного давления и дополнил выводы Ф. Нансена.

1. Дрейф льдов происходит вдоль изобар так, что область повышенного давления остается справа, а область пониженного давления слева от линии дрейфа.

2. Скорость дрейфа льда прямо пропорциональна градиенту атмосферного давления или обратно пропорциональна расстоянию между изобарами:

 

V=,

 

где V - скорость ветрового дрейфа льдов; ω - угловая скорость вращения Земли; ρ - плотность воздуха; dρ/dn - горизонтальный градиент атмосферного давления.

Соотношения изобарического дрейфа Н.Н.Зубова применяются при ориентировочной оценке перемещения льдов вдали от берегов.

Непосредственные наблюдения за дрейфом льдов показали, что скорость айсбергов, отдельных льдин и небольших ледяных полей может быть больше скорости сплоченных льдов, и достигает 1.5 узла (80 см/с). Ветровой коэффициент отдельных льдин составляет 0.04 и даже 0.1, т. е. при определении дрейфа необходимо учитывать сплоченность льда.

Суммарное движение льда зависит от размеров льдин, парусности, направления действующего ветра и течений. Так, льдины больших размеров с большой осадкой больше подвергаются влиянию течений, а небольшие льдины с небольшой осадкой сильнее подвержены влиянию ветра.

Различные скорости дрейфа льдов приводят к образованию зон сгущений и разрежений с разной сплоченностью льда. Там, где такие зоны существуют длительное время, могут образоваться устойчивые скопления льда - ледяные массивы и пространства открытой воды - полыньи