Парадигмы мн. ч. сформировались в общеславянский период в результате слияния древнего показателя склонения с индоевропейским окончанием, поэтому для каждого из склонений набор флексий был индивидуален. Напр., в дат.п. эти формы имели вид: вод-а-мъ, стол-о-мъ, пут-ь-мъ, сын-ъ-мъ. В ситуации сближения склонения имен одного рода утрачивается былая зависимость форм мн.ч. от типа склонения слова в ед.ч., идет разобщение числовых парадигм. Создаются условия для унификации форм словоизменения во мн.ч. на основе нивелировки родовых форм, чему способствовали общие формы согласованных определений (тhмъ добрымъ женамъ, мужемъ, полемъ) в косвенных падежах, с которых и началась унификация. Первоначально формы имен в этих падежах имели следующий вид:

 

Падеж	*-ā	*-ŏ	*-ĭ	*-ŭ
Д.	-АМЪ женамъ	-ОМЪ годомъ	-ЬМЪ ночьмъ	-ЪМЪ сынъмъ
Т.	-АМИ женами	-Ы годы	-ЬМИ ночьми	-ЪМИ сынъми
М.	-АХЪ женахъ	- hХЪ годhхъ	-ЬХЪ ночьхъ	-ЪХЪ сынъхъ

 

Унификация форм мн. ч. пошла по типу склонения на *-ā. Уже в древнерусский период памятники отражают формы с новыми окончаниями для имен из других склонений: жителямъ, клобуками. 

Раньше других приобрели новые флексии имена ср. р., у которых флективный гласный –а находил поддержку в формах им.-вин. п., затем существительные м.р. со значением лица, что было поддержано склонением слов слуга, Никита, а также собирательными формами на –а – литва, господа, дядья. Дольше других сохраняли старые формы существительные м.р. неодушевленные и имена ж.р. из склонения на *-ĭ. Из 3-х названных падежей медленнее других воспринимал унифицированную флексию тв.п. Старая форма из склонения на  *-ŏ (съ купцы, со товарищи) широко встречалась до XVIII в. и даже распространялась на имена ж.р. (съ грамоты). Древние формы тв.п. из склонения на *-ĭ встречались еще в XIX в. (смертьми, мысльми), для слов лошадь, люди, дети это и сегодня единственно возможная форма.