Общеиндоевропейский язык-основа – это праязык, язык-прародитель современных индоевропейских языков, существовал в глубокой древности и распался в III тыс. до н. э. В результате его распада появились праветви индоевропейских языков (прабалтийская, прагерманская, протославянская и др.) и в конечном счете сформировались современные языки, относящиеся к индоевропейской языковой семье.

Праславянский (общеславянский) язык – предок всех славянских языков, средство общения единого славянского пранарода. Выделился из общеиндоевропейского языка-основы и существовал более трех тысяч лет: с III тыс. до н. э. до второй пол. I тыс. н. э., когда праславянский язык распался на ряд диалектов, на основе которых в дальнейшем сформировались самостоятельные славянские языки. Длительное существование праславянского языка как единого диалекта объясняет высокую степень близости между современными славянскими языками. Сравнительно-историческое изучение последних служит основой реконструкции системы праславянского языка  и ее преобразований на разных языковых уровнях.

Старославянский язык – это древнейший славянский книжный письменный язык, созданный на основе одного из живых южнославянских говоров (солунский диалект) для перевода древнегреческих богослужебных книг. Фонетический и морфологический строй старославянского языка был близок к фонетике и морфологии праславянского языка позднего периода. Этот язык обслуживал только нужды церковного богослужения, но он был понятен всем древним славянам. Письменные памятники на нем принадлежали славянским просветителям Кириллу и Мефодию (IX в.), которые при помощи старославянского языка распространяли христианство, создавая различные богослужебные книги.

Церковнославянский язык – древнеславянский литературный язык, иначе – поздний старославянский язык, или восточнославянский извод старославянского языка, возникший в результате воздействия на последний (прежде всего на фонетику и морфологию) живой стихии древнерусского языка. Этот язык характеризует древнерусские памятники, переписанные со старославянских оригиналов, и ряд собственных древнерусских сочинений. Сосуществование церковнославянского и древнерусского языков выразилось в явлении, называемом двуязычие (XI–XIV вв.): первый язык был письменным, второй – разговорным. Ряд ученых ограничивает диглоссию XVII в., считая церковнославянский язык основой современного русского литературного языка. С XIX в. это культовый язык православной церкви.