В разных сферах человеческой жизнедеятельности определения играют неодинаковую роль. В повседневной коммуникации люди обычно используют слова на интуитивном уровне и к определениям прибегают редко. Иногда определения, которые даются в быту, представляют собой «осколочные» конструкции (часто они сопровождаются указательными жестами):  Жонглёр – ну который в цирке; Маршрутка – это за двенадцать рублей. В художественной литературе и в СМИ дефиниции чаще заменяются описаниями и сравнениями. Однако, например, всё судопроизводство, законодательные акты основаны именно на определениях. В науке же дефиниции – частый и устойчивый компонент деятельности по получению знания.  

С точки зрения формальной логики определение – это логическая операция над понятием. Русский термин «определение» имеет корень предел подобно тому, как латинское слово «definitio» имеет корень finis с тем же значением ‘конец, предел’. В эпоху распада общинной собственности у италийских этносов слово finis обозначало разграничение земельных участков при помощи межевых (пограничных) столбов. Сейчас же под термином «определение» («дефиниция») имеют в виду раскрытие смысла слов или понятий посредством их отграничения от других слов или понятий. Определение в широком смысле – это квалификация предмета, отношения, явления, свойства вообще. Существует и ряд сходных операций.

Рис. 12. Сходные с дефиницией  логические операции

Сравнение устанавливает сходство одних предметов с другими в каком-либо отношении: Организованная преступность есть не что иное, как партизанская война против общества.

Описание – это перечисление ряда признаков предмета, как существенных, так и несущественных, часто внешних: Тигр – это животное, похожее на кошку, но более крупных размеров, имеет рыжую окраску с поперечными полосками, является хищником.

Характеристикой называется выделение некоторых наиболее важных и существенных в каком-либо отношении признаков: Петров считается работоспособным, креативным и перспективным сотрудником.

Перечисление – это приведение многих примеров для термина: Тетраэдр, куб, октаэдр – правильные многогранники.

Отличение (дифференциация) заключается в указании на отличие данного предмета от другого: Зима, в отличие от лета, является в этих широтах засушливым периодом.

Все эти операции являются предварительной ступенью к точной дефиниции. Ими пользуются в том случае, если для определения какого-либо фрагмента действительности знаний еще недостаточно. Собственно определение указывает на такие общие и существенные признаки предмета, явления, каждый из которых в отдельности необходим, а все вместе достаточны для его выделения среди других предметов, явлений.