Основу структуры слоистых силикатов составляют слои из кремнекислородных тетраэдров. Кремний в них в той или иной степени может быть изоморфно замещен алюминием, реже железом, хромом.
Среди слоистых силикатов можно выделить минералы с простыми и сложными сетками. В минералах с простыми сетками (каолинит, тальк, слюды и др.) катионы в тетраэдрах (Si и А1) в каждой сетке лежат на одном уровне, а сами тетраэдры обращены в одну сторону и образуют шестичленные кольца. Минералы со сложными сетками (палыгорскит, хризоколла, пренит и датолит) отличаются тем, что в каждой сетке катионы в тетраэдрической координации лежат на разных уровнях, а сами тетраэдры могут формировать разные кольца.
Кристаллическая структура слоистых минералов определяет наиболее низкую их твердость среди силикатов. Исключение составляют минералы со сложными сетками –  пренит и датолит.
Слоистые силикаты редко встречаются в виде хорошо образованных кристаллов. Обычно они встречаются в виде чешуйчатых, листоватых агрегатов или плотных тонкокристаллических масс. Кроме того, известны также минералы волокнистого, игольчатого облика (хризотил-асбест). Для минералов со сложными сетками формы кристаллов и агрегатов являются важным диагностическим признаком (многогранны).
Совершенная спайность проявляется отчетливо у слюд, хлоритов и хрупких слюд. У минералов группы каолинита, серпентина и монтмориллонита совершенная спайность макроскопически незаметна, так как они обычно встречаются в виде мелкозернистых, тонкокристаллических агрегатов, плотных масс. Минералы со сложными сетками характеризуются несовершенной (датолит, хризоколла) или средней (пренит) спайностью.
Блеск слоистых силикатов стеклянный, но если минерал встречается в виде плотных масс, то такие агрегаты имеют часто матовый или жирный блеск (тальк), для некоторых минеральных агрегатов характерен перламутровый (маргарит) или шелковистый (хризотил-асбест) блеск.
Цвет слоистых силикатов определяется присутствием в их составе элементов-хромофоров Fe, Мn и Сг. Изоморфная примесь железа придает слоистым силикатам зеленую окраску. Без элементов-хромофоров минерал имеет белый цвет. Присутствие хрома придает минералам очень характерные легко запоминающиеся окраски, например лиловые у Cr-хлоритов.