В последней трети XX в. среди проблем мирового развития обозначилась проблема исчерпаемости и истощения природных ресурсов, особенно энергетических и минерального сырья.
Все природные ресурсы нашей планеты являются исчерпаемыми абсолютно или относительно, если они будут использоваться достаточно длительные сроки или с высокой интенсивностью. Даже такие непрерывно поступающие из космического пространства ресурсы, как солнечная и приливно-отливная энергии, могут быть исчерпаны на Земле в будущем при соответствующем развитии технических средств их улавливания, а также и потому, что не на всем пространстве планеты возможно использовать эти виды энергии в производственных целях без нарушения условий существования организмов (растения, животные приливно-отливной зоны). Например, нельзя закрыть зеркалами или полупроводниковыми элементами все зоны с лесной растительностью, так как она вследствие этого погибнет.
На современном этапе взаимодействия природы и общества допустимо говорить лишь об условной неисчерпаемости некоторых природных ресурсов, принципиально исчерпаемых или исчерпаемых относительно.
Минеральные сырьевые ресурсы большей частью практически невозобновимы (хотя есть исключения, например, торф), но потребность в них неуклонно растет. Железной руды должно хватить еще на несколько столетий, большинства металлов – на 100 лет и более, но месторождения многих других (золота, серебра, вольфрама, цинка, сурьмы, свинца, меди, ртути) могут оказаться исчерпанными через 35–70 лет.
Основным видом энергоресурсов пока еще остается минеральное топливо – нефть, газ, уголь. Эти источники энергии невозобновимы, и при нынешних темпах роста их добычи они могут быть исчерпаны через 80–140 лет. Правда, доля этих источников должна снижаться за счет развития атомной энергетики, основанной на использовании «тяжелого» ядерного топлива – расщепляющихся изотопов урана и тория. Но и эти ресурсы не-возобновимы: по некоторым данным, урана хватит всего лишь на несколько десятилетий.
Истощение природных ресурсов – процесс, возникающий в результате несоответствия между доступными запасами природных ресурсов или безопасными нормами их изъятия из природных систем и потребностями общества, подрыва продуктивности и восстановительной способности природы при повышении темпов и объемов добычи возобновимых ресурсов над темпами и объемами их естественного восстановления. Истощение природных ресурсов — одна из основных негативных экологических характеристик современного природопользования в условиях научно-технической революции.
Ресурсы природные (естественные) – природные объекты и явления, используемые в настоящем, прошлом и будущем для прямого и непрямого потребления, способствующие созданию материальных богатств, воспроизводству трудовых ресурсов, поддержанию условий существования человечества и повышающие качество жизни (ресурсы удобств, эстетические ресурсы).
Исчерпаемые природные ресурсы – это такие ресурсы, объем которых с определенной степенью точности может быть установлен и ограничен, запасы которых по мере эксплуатации уменьшились до такой степени, что дальнейшая их эксплуатация грозит полным их исчезновением. В результате неизбежно наступает истощение запасов природного ресурса.