В почвоведении принято характеризовать почвы по абсолютному и относительному возрасту. Эти понятия были введены В.Р. Вильямсом (1919) и развиты И.П. Герасимовым (1976).

Абсолютный возраст – длительность существования почв в единицах времени. Он определяется началом почвообразования (моментом поселения растительности на той или иной горной породе).

Почвенный покров Земли – разновозрастный. Абсолютный возраст аллювиальных почв исчисляется несколькими годами. Наиболее древние почвы в низких широтах  могли сохраниться с третичного времени, абсолютный возраст их достигает нескольких миллионов лет. Почвы бореального пояса имеют возраст 10–12 тыс. лет, т.е. равный длительности голоцена.

И.В. Иванов и А.Л. Александровский (1984) различают два основных понимания возраста почв:

1. Возраст – продолжительность формирования почв от нуль-момента до времени наблюдения, погребения почвы или завершения определенной стадии формирования почвы.

2. Возраст – давность, древность почвы, почвенного события, т.е. их положение на шкале времени.

В.О. Таргульян (1982) выделяет следующие виды абсолютного возраста почв:

– общий (суммарный) абсолютный возраст – продолжительность почвообразования в данном объеме почвенной массы от нуль-момента до момента наблюдения;

– частный (конкретный) абсолютный возраст – продолжительность существования определенного состояния почвенного тела (в состоянии чернозема, подзола и т.д.).

Кроме этого, выделяют актуальный возраст – продолжительность последнего состояния почвы.

Почвы, формирующиеся в течение одного и того же отрезка времени, но в разных условиях, развиваются с разной скоростью. Поэтому при одинаковом абсолютном возрасте они имеют разную степень зрелости и сформированности признаков, находятся на разных стадиях развития. В связи с этим существует понятие относительный возраст, означающее принадлежность почвы к определенной стадии развития данного типа.

Почвы, формирующиеся в условиях более теплого и влажного климата и мощного воздействия биоты, развиваются быстрее и обладают более высоким относительным возрастом по сравнению с почвами, формирующимися в течение того же срока в условиях более холодных и сухих.