Эволюция почвы на разных стадиях идет с разной скоростью.
На каждом этапе онтогенеза принято выделять две стадии:
1) становление – стадия сравнительно быстрого изменения свойств почв;
2) климакс – стадия относительно равновесного состояния со средой, характеризующаяся медленным изменением свойств почвы.
В научной литературе имеются многочисленные материалы по скорости эволюции почв, однако часто они противоречивы. Для формирования зрелых почв, по одним данным, необходимо несколько тысяч лет (от 1500 до 7000 лет), по другим – десятки и сотни тысяч лет, согласно третьим – почвы могут формироваться быстро, их профиль закладывается на полную мощность менее чем за 100 лет.
Наиболее подходящим объектом для определения скорости ранних этапов почвообразования являются почвы, формирующиеся при зарастании пород, оказавшихся на поверхности земли в результате добычи полезных ископаемых, строительства дорог, каналов и т.п.
По данным С.С. Трофимова (1989), полученным в южной части Западной Сибири, активность абиотических и биотических процессов, трансформирующих вскрышные породы в молодые почвы, весьма значительна, что приводит уже в течение первых 20–30 лет к довольно четкой дифференциации профиля техногенных молодых почв по физическим свойствам и морфологическому строению. Ведущую роль играют процессы гумусообразования и гумусонакопления, что выражается в образовании гумусо-аккумулятивного горизонта.
Время развития гумусового профиля для разных типов почв различно. Как правило, в первые 3 года зарастания коэффициенты гумификации достигают очень больших значений – до 80%, что обусловлено большой величиной свободной минеральной поверхности. Уже на 4-й год коэффициент гумификации снижается до 20–40%, а далее до 10–20%, что все же превосходит его значения, определенные в зрелых черноземах.
Увеличение содержания гумуса в почве происходит до тех пор, пока скорость образования превышает скорость его минерализации. Почва достигает зрелости в отношении гумусного состояния, когда накопление гумуса практически прекращается, т.е. устанавливается нулевой баланс между образованием и разложением гумуса (сколько образуется гумуса, столько же и минерализуется).
По данным Л.В. Етеревской и В.А. Угаровой (1979), под влиянием самозарастания лёссовый материал отвалов в степи за 20 лет претерпел существенные изменения. На отвалах 18-летнего возраста образовался темноокрашенный гумусовый горизонт мощностью 2–2,5 см, на отвалах 26-летнего возраста – 4 см. Несмотря на малую мощность темноокрашенного горизонта, накопление гумуса прослеживается до глубины 50 см. Скорость гумусонакопления в слое 0–10 см в степи Украины в первые 18–26 лет развития составила 0,08–0,06%, по мере старения почв она замедляется. В нижележащей толще скорость гумусонакопления в 2–3 раза меньше.
По другим данным, скорость накопления гумуса под различными естественными сообществами в слое 0–10 см составляет от 0,01 до 0,25% в год в зависимости от положения в рельефе и продуктивности фитоценозов.