Метрическая десятичная система мер и весов возникла в конце XVIII в. во Франции, хотя ее идеи были сформулированы европейскими учеными XVII в. В ее основе лежал десятичный принцип счета и созданный единый исходный эталон, основанный на определенной природной константе. Десятичный принцип счета позволял определять более крупные и более мелкие единицы при помощи одного коэффициента – 10.

Десятичный счет, как и дометрические меры, имеет естественное антропометрическое происхождение – счет при помощи пальцев рук. Пальцы рук образуют новую единицу – десяток, который, в свою очередь, может быть принят за новое значение одного пальца и т.д. Таким образом, каждая последующая новая единица больше предыдущей в 10 раз. При использовании простейших приспособлений (по типу древнего абака) возможен счет до десятков и сотен тысяч.

Чтобы не отдавать предпочтения какой-либо из существующих метрологических традиций и привести ме- ры в систему, в которой из одного элемента образуются все ее части, основной эталон образовывался из природной константы – расстоянием между двумя точками земной поверхности по одному из меридианов определялась мера длины, на основании которой выражались меры площади, объема и веса.

Таким образом, метрическая система обеспечивала простоту счета, приведение мер в систему (на основании выражения всех мер через меру длины) и возможность воспроизводства эталона в случае его утраты. Построение единообразной системы мер на основе данных научного познания природы и «чистого разума» соответствовало эпохе Просвещения, определяющей рационализм в качестве основы для познания мира, а равенство как путь гармонизации отношений между различными народами.

В России идею о введении десятичной системы высказал еще В.Н. Татищев. В 1724 г. он составил записку, адресованную Петру I, о проведении реформы существующей в России системы мер на основе десятичного принципа деления более крупных единиц на мелкие («дабы можно было из одной меры или веса без великого труда и правильно протчия изобрести»). Однако В.Н. Татищев не решился обратиться с этим предложением к императору. Во время поездки в Швецию в 1724–1726 гг. В.Н. Татищев встречался со шведским ученым и специалистом по горнозаводскому делу Эмануэлем Сведенборгом, который передал ему копию своей записки о десятичной системе. В письме, отправленном В.Н. Татищевым из Стокгольма в Кабинет Петра I, он писал о попытках «многих математиков» установить десятичную систему мер длины, веса и денег в Англии и Голландии и о необходимости показать русский перевод записки Сведенборга Петру. Возможно, пример Швеции, в которой идея реорганизации системы измерений на основе десятичного принципа привлекла внимание правительства, должен был стать аргументом в пользу подобных преобразований в России, которая, по мнению В.Н. Татищева, более чем другие страны, подготовлена к введению такой системы, поскольку русский денежный, в отличие от монетного счета европейских стран, был основан на десятичном принципе (100:10:1). Письмо В.Н. Татищева пришло в Петербург, когда Петра I уже не было в живых.

В 1727 г. В.Н. Татищев передал в Кабинет Екатерины I «Представление о неисправлении весов», где также высказывался в пользу десятичной системы и выражения мер веса через меру длины, установленной на основе естественного эталона. В 1736–1742 гг. в. аналогичная задача были сформулирована в Петербургской академии наук в ходе работы Комиссии мер и весов. Однако идея о десятичном принципе в основе системы мер и выражение их через физические постоянные не была реализована в России как по причине недостаточности материально-технических средств, так и из-за необходимости коренной ломки уже сложившейся метрологической системы.