В течение длительного времени названия органическим веществам давали по случайным признакам. Чаще всего эти названия отражали происхождение веществ (муравьиная, яблочная кислоты, винный спирт, молочный сахар и т. д.), иногда способ получения (пировиноградная кислота), а порой – имя исследователя (например кетон Михлера). Эти случайные названия, не отражающие строения молекул органических веществ, получили название тривиальных. С увеличением числа органических соединений, полученных синтетическим путем, все больше стала ощущаться острая потребность в новой номенклатуре, которая учитывала бы структуру соединения. Так возникла рациональная номенклатура. В ней все изомеры и гомологи рассматриваются как производные родоначальника конкретного класса углеводородов (например, в случае предельных углеводородов это метан, а непредельных – этилен и ацетилен). При этом учитываются названия функциональной группы и радикалов, связанных с ней. Например:

Для несложных соединений эта номенклатура используется и в настоящее время. При переходе к более сложным органическим соединениям рациональная номенклатура становится не пригодной.  В 1965 г Международный союз чистой и прикладной химии  разработал и предложил систематическую номенклатуру, так называемую номенклатуру ИЮПАК. По этой номенклатуре названия органических веществ строятся следующим образом:

1. Находят самую длинную неразветвленную цепь.
2. Нумеруют ее с того конца, ближе к которому стоят: а) функциональная группа; б) кратная связь; в) заместитель.
3. Место заместителя обозначают цифрой, затем словами указывают число заместителей (-ди, -три, -тетра и т. д.) и далее называют сам заместители.
4. Все соединение рассматривают как производное нормального углеводорода.
5. В конце добавляют окончание, которое складывается за счет наличия кратных связей или функциональных групп.

Например: