Индоевропейские прилагательное и существительное в процессе исторического развития выделились из одного класса имен, свидетельства их прежнего единства подтверждаются множеством современных фактов. Так, в современном немецком языке имеются существительное Licht "свет" и прилагательное licht "светлый", общее происхождение имеют литовское существительное krantas "берег" и русское прилагательное крутой.
Имя прилагательное - класс слов, объединенный обозначением непроцессуального признака предмета, события или другого признака, обозначенного именем. Указанный признак может носить либо качественный характер, независимый от других предметов, либо характер относительный, осознаваемый в противопоставлении признакам других предметов. Такая разница общекатегориальной семантики прилагательного определяет наличие в его структуре лексико-грамматического разряда качественные/относительные/притяжательные прилагательные.
Прилагательное как часть речи характеризуется во всех языках жесткой грамматической зависимостью от существительного, что проявляется в одних языках - в его согласовании с существительным (в русском, латинском, польском и др.), в других - в фиксированности его позиции по отношению к существительному (в английском и др.).
Во многих языках (например, в английском) прилагательное слабо отграничено от существительного.
Логические представления о признаке непременно связаны с вопросом о степени его интенсивности. В грамматическом оформлении прилагательного это находит выражение в виде специфической категории качественного прилагательного - категории степеней сравнения.