Идеологический раскол литературы на «элитарную» и «массовую» – феномен новейшего времени, это знак перехода крупных западноевропейских стран к индустриальному и постиндустриальному обществу.

«Массовой» литература может стать лишь в обществах, где значительная часть населения умеет читать.

И только при отсутствии жестких социальных перегородок в условиях интенсивной мобильности населения, его массовой миграции в крупные промышленные города, при открывшихся для масс возможностях социального продвижения, кардинальных переменах всего образа и стиля жизни – возникает и массовая потребность в литературе как наставнице в повседневном, анонимном и динамичном городском существовании, в решении новых проблем и конфликтов. Таким образом, массовая литература – знак крупномасштабных социальных и культурных сдвигов.

Важная предпосылка становления массовой литературы – коммерциализация писательской деятельности, вовлечение ее в рыночные отношения. Фактор успеха у массового читателя и востребованности на рынке требует от писателей очень большой скорости работы, когда производство художественных произведений поставлено на поток. Для такого конвейерного производства возникают целые писательские артели, способствующие превращению имени писателя в товарный ярлык и модный бренд.

Элитарное искусство (от фр. elite – лучшее, отборное) – искусство, ориентированное, по мысли его создателей, на небольшую группу людей, обладающих особой художественной восприимчивостью, в силу которой они должны оцениваться как лучшая часть общества, его элита. Теория элитарного искусства сложилась раньше, чем утвердилась соответствующая практика. Основные элементы эстетической теории элитарного искусства содержатся в философии Шопенгауэра и Ницше (антропологическое разделение людей на два типа: «люди пользы» и «люди гения», первые не обладают, а вторые обладают особой художественной одаренностью, предопределяющей их способности к философско-художественному творчеству – у Шопенгауэра; идея «сверхчеловека», наделенного помимо «воли к власти» уникальной эстетической восприимчивостью, – у Ницше).

В XX в. эти идеи были резюмированы в концепции Ортеги-и-Гасета, имеющей эстетико-социологический характер. Авангардистские тенденции, пробивавшие себе дорогу в западном искусстве начала XX века, характеризовались им как элитарные, дающие возможность избранным художественным натурам противостоять аморфной толпе, «массе», а тем самым и «омассовляющим» тенденциям в культуре. В дальнейшем теоретики искусства стали относить к элитарному искусству труднодоступные для понимания произведения, отмеченные печатью эстетизма и ориентированные на «чистую игру» со способностью к художественному восприятию (Эстетика: Словарь / Под общ. ред. А.А. Беляева и др. – М.: Политиздат, 1989).

Массовая литература, паралитература (от греч. παρα – около), популярная, «кулинарная», тривиальная, китч, потребительская, лектюр – совокупность литературных жанров и форм, обращённых к неквалифицированному читателю, воспринимающему произведение без рефлексии по поводу его художественной природы, и потому носящих упрощённый характер. Как отмечал Ю.М. Лотман, «массовая литература должна представлять более распространённую в количественном отношении часть литературы. <…> в определённом коллективе она будет осознаваться как культурно полноценная и обладающая всеми качествами, необходимыми для того, чтобы выполнять эту роль. Однако, во-вторых, в этом же обществе должны действовать и быть активными нормы и представления, с точки зрения которых эта литература не только оценивалась бы чрезвычайно низко, но она как бы и не существовала вовсе. Она будет оцениваться как "плохая", "грубая", "устаревшая" или по какому-нибудь другому признаку исключённая, отверженная, апокрифическая»(Ю.М. Лотман «Массовая литература как историко-культурная проблема // Ю.М. Лотман. О русской литературе. СПб.: Искусство-СПБ, 1997).

Исследователи относят к факторам общественной жизни, обусловившим появление массовой литературы, и более тесные, чем раньше, контакты выходцев из «третьего» сословия с представителями привилегированных классов, и заимствование у них, наряду с образцами поведения и культурно-бытового обихода, привычки к чтению. Массовая читательская аудитория появляется в развитых западноевропейских странах и США уже к середине XIX века, в России несколько позже, на рубеже XIX–ХХ веков и становится главным потребителем и – через посредничество частных издателей – заказчиком литературной продукции, т.е. реальной силой, определяющей процесс функционирования книги в обществе. Именно поэтому данная аудитория осознается многими авторами в качестве основного адресата их творчества.

Такие артели появились в Западной Европе в первой трети XIX века. Самой знаменитой литературной фирмой того времени была артель «Александр Дюма», где талантливые литературные «негры» – Огюст Маке, Жерар де Нерваль, Поль Мерис и др. помогали романисту создавать многочисленные труды, которые бы уместились в 1200 томов разнообразной литературной продукции.

По данным книги рекордов Гинесса. самым результативным автором считается индус Бабоорао Арналкар, опубликовавший всего за несколько лет 1092 коротких детективных романа. Современный мастер детектива Чингиз Абдуллаев в 1990-е гг. за небольшой срок опубликовал 118 романов, что, безусловно, свидетельствует о существовании некоего литературного концерна.