Активное формирование российской читательской аудитории относится ко второй половине XVIII века, когда появляются читатели из среднего дворянства и мещанского слоя. Этому способствовали два обстоятельства: во-первых, беллетристическая, наиболее читаемая литература стала всё более переходить от условных как по форме, так и по содержанию, отвлеченных романов к прозе, черпающей свой материал из жизни; во-вторых, формирование русского литературного языка, который, освобождаясь от книжно-церковного начала, приближался к разговорной, обыденной речи.
Особенность развития русской истории и культуры заключается в том, что они развиваются не равномерным поступательным движением, а отдельными вспышками, протуберанцами, выделяясь на общем низком культурном уровне благодаря деятельности выдающихся личностей. Одним из таких просветителей, сыгравших заметную роль на исходе XVIII – нач. XIX вв., был писатель, общественный деятель, издатель Николай Новиков. Являясь руководителем Императорской комиссии по просвещению, он положил начало развитию в России широкой сети народных школ, стал создателем самобытного явления русской культуры – «толстого» литературного журнала. В 1769 г. Новиков основал первый в стране литературно-сатирический журнал «Трутень», а позже журналы «Живописец» и «Кошелек».
Первые социологические исследования чтения были проведены в нач. XIX века по инициативе директора Императорской публичной библиотеки А.Н. Оленина. В этот период читателей было мало в силу преобладающей неграмотности населения и дороговизны книг. Прошло почти полвека от первых наблюдений до систематической работы по распространению чтения и изучению читателей, которая началась лишь с середины XIX века. В период реформ 1860-х гг. народное образование становится предметом особой заботы правительства, за следующие 30 лет число учащихся в школах увеличилось в 9 раз, достигнув почти 6 млн человек. В процессе изучения народного чтения во второй XIX века можно выделить несколько направлений:
Во второй половине 1860-х гг. был создан Особый отдел министерства народного просвещения по рассмотрению списка книг для народного чтения, он «спасал» народ от опасной в политическом отношении литературы и рекомендовал скучные, назидательные книги, которые не имели успеха в народной среде, продолжавшей довольствоваться лубком.
Первыми исследователями чтения были педагоги-просветители, народники, революционеры-демократы. Все современные исследователи ведут отсчёт этого процесса с деятельности Л.Н. Толстого, который в конце 1850-х гг. открывает яснополянскую школу для крестьян, а с 1862 г. начинает издавать педагогический журнал, в котором призывает общественность заниматься распространением чтения и изучением народного читателя. По его просьбе ему присылали материалы: ответы на вопросы по составленной программе, беседы со слушателями после чтения вслух, записи бесед и наблюдений, основанных на личном общении с читателями. Толстой опубликовал их в своем журнале «Ясная Поляна».
На просветительский призыв писателя откликнулись энтузиасты, так, видный педагог Н.А. Корф, организатор земских школ для взрослых неграмотных крестьян, через учителей этих школ стал собирать сведения о состоянии чтения и читательских потребностях крестьян, составив затем первый «Каталог народной библиотеки».
Его опыт исследования чтения широко использовался в Харьковской воскресной школе, при которой работал кружок Х.Д. Алчевской, которая разработала специальный метод, выявляющий отношение читателей к прочитанному.
В 1870-е гг. в целях изучения народного чтения предпринимались «хождения в народ», при этом использовались такие методы как беседа, наблюдение за покупателями в книжной лавке, на ярмарке. Народники изучали все проявления народной жизни, в том числе и чтение крестьян. Такую практику применил С. Раппопорт, который жил среди крестьян, проводя так называемый «включенный эксперимент». Крестьяне считали его своим, а ученый наблюдал за народной реакцией в процессе громкого чтения и коллективного обсуждения прочитанного. Он отметил устойчивый интерес крестьян к духовной литературе, к «житейской книжке».