Прозаический текст делится на отдельные фразы, которые объединяются одной или несколькими тесно связанными мыслями. Чтобы облегчить читателю восприятие и усвоение содержания книги, необходимо графически подчеркнуть в наборе это логическое подразделение текста.
В практике оформления книги существует ряд приемов графического подразделения сплошного текста. Большинство из них основано на том, что каждая группа очень тесно связанных мыслей (абзац) набирается как структурно-композиционная часть текста. Она может отделяться от последующей пробелом, резко выделяющимся на фоне полосы набора.
Этот пробел наглядно подчеркивает переход к новому текстовому куску и, сбивая установившийся ритм чтения, является как бы паузой, дающей читателю возможность осознать и воспринять прочитанное.
Есть и ряд других приемов выделения абзаца, основным из которых является абзацный отступ, т. е. небольшой пробел в начале первой строки абзаца. Эта смысловая пауза усиливается пробелом, который, как правило, образуется неполной концевой строкой предыдущего абзаца.
Имеет значение и размер абзацного отступа, поскольку слишком маленький будет незаметен и может показаться случайной неровностью в наборе, а слишком большой будет разрывать левый край полосы, глубоко вдаваясь в текст.
Размер абзацного отступа следует увязать с величиной шрифта. Наиболее распространенным размером абзацного отступа является 1,5 кегельный (круглый).
Ощущение величины одного и того же отступа меняется в зависимости от размера, плотности и насыщенности шрифта, длины строки и величины междустрочных пробелов.
При большой цветовой насыщенности полосы даже небольшой пробел в начале абзацной строки будет ощущаться как достаточная пауза и выразительный сигнал начала чтения. И наоборот, при осветленной полосе такое же ощущение дадут только более активные, глубоко врезанные в текст отступы. То же можно сказать и об изменении величины отступов в зависимости от ширины полосы набора. Чем длиннее строка, тем ощутимее должен быть отступ при переходе к новому абзацу.
По техническим правилам набора размер абзацного отступа должен быть одинаковым по всему изданию независимо от кегля шрифта. Равные абзацные отступы создают у левого края полосы как бы вторую опорную вертикаль, организующую процесс чтения.