Первый гротеск появился в 1816 г. в Англии. Это шрифты с небольшим контрастом, одноширинные, полузакрытые и открытые. Знаки имеют простую и даже грубую геометрическую форму, с крупным очком строчных. Шрифты в целом оставляют впечатление сурового грубого реализма. В некоторых шрифтах только прямые начертания, в других имеются наклонные (не курсивные). Угол наклона знаков средний.

Новые гротески развивают принципы построения старых гротесков. Они появились в 50-х гг. ХХ в., что было вызвано потребностями функциональной швейцарской школы типографики. Новые гротески гораздо изящнее своих предшественников и почти не имеют отличительных черт, что позволяет характеризовать эти шрифты как стандартные и незаметные. Это закрытые одноширинные шрифты почти без контраста, с крупным очком строчных знаков, сильно развитые по начертаниям. Верхние выносные элементы этих шрифтов равны росту прописных знаков. Как правило, в новых гротесках применяются наклонные начертания (не курсивные).

Геометрические гротески принципиально строятся на основе простейших геометрических форм – окружности, квадрата, равностороннего треугольника. Эти шрифты появились в 30-е гг. ХХ в. в Германии под воздействием идей конструктивизма и школы дизайна Баухауз. Это, как правило, открытые неконтрастные разноширинные гротески. Очко строчных у ранних геометрических гротесков было не очень большим, близким по пропорциям к антикве старого стиля. Однако во 2-й половине ХХ в. были разработаны геометрические гротески с очень крупным очком строчных. У этих шрифтов только наклонные (не курсивные) начертания с небольшим углом наклона. Также к этой подгруппе можно отнести акцидентные гротески с овалами, близкими по форме к квадрату и прямоугольнику.

Как реакция на чрезмерно геометризированную форму геометрических гротесков, в 30-х гг. ХХ в. в Англии появились гротески нового типа, форма, структура и пропорции которых непосредственно базировались на конструкции антиквы старого стиля. В последнее время эти гротески получили широкое распространение и как самостоятельные гарнитуры, и в составе супергарнитур, которые разрабатываются как системно связанные шрифты различных классификационных групп (например, антиква и гротеск). Гуманистические гротески обычно имеют открытый рисунок и некоторый контраст между штрихами. Как правило, они разноширинные с не очень большим очком строчных, но бывают исключения, особенно для компактных шрифтов узких пропорций. Большинство этих шрифтов имеют настоящие курсивные начертания. Углы наклона знаков в курсивах могут быть малые или средние.

Акцидентные и текстовые шрифты, по форме промежуточные между гротеском и антиквой. Имеют на концах штрихов либо едва заметные утолщения, либо маленькие острые засечки.