Методы молекулярной абсорбционной спектроскопии основаны на избирательном поглощении электромагнитного излучения в ультрафиолетовой, видимой и инфракрасной областях спектра однородными нерассеивающими системами.

В зависимости от используемой для определения аппаратуры различают фотоколориметрический и спектрофотометрический методы. Оба метода основаны на общем принципе − существовании пропорциональной зависимости между светопоглощением и концентрацией поглощающего вещества, но в первом методе измеряется светопоглощение на приборе с более низкой степенью монохроматизации (фотоэлектроколориметр) по сравнению с прибором, отличающимся высокой степенью монохроматизации (спектрофотометр). Фотоколориметрию и спектрофотометрию обычно объединяют в одну группу фотометрических методов.

Фотометрическое определение состоит из двух этапов: 1) переведение определяемого компонента в поглощающее электромагнитные колебания соединение; 2) измерение интенсивности поглощения.

В неорганическом фотометрическом анализе наиболее часто применяют реакции комплексообразования ионов определяемых элементов с неорганическими и особенно с органическими реагентами. Для определения органических соединений чаще применяют реакции образования окрашенных соединений (азосоединения, полиметиновые и хинониминовые красители, ациформы нитросоединений и др.).

Методы молекулярной абсорбционной спектроскопии имеют низкий предел обнаружения (до 10⁻⁷ моль/л), но в большинстве случаев измеряют концентрации 10⁻⁴ – 10⁻⁶ моль/л, они избирательны и точны. Погрешность методов обычно составляет 3–5%, уменьшаясь в благоприятных случаях до 1–2% и нередко до 0,5–1,0% отн.

Простые, доступные, быстрые и точные фотометрические методы широко применяются для определения многих (более 50) элементов периодической системы, а также различных органических соединений. Их используют в химической, металлургической, металлообрабатывающей, электронной и других отраслях промышленности, горном деле, сельском хозяйстве, медицине, биологии и пр. Большое значение эти методы имеют для исследования процессов комплексообразования и установления количественных характеристик образующихся комплексных соединений.