Первым объектно-ориентированным языком принято считать язык Simula-67, разработанный Далем и Нигардом в Норвегии в 1967 году. Как это достаточно часто бывает, сам новаторский  язык мало кто взял на вооружение, но его концепция легла в основу большинства современных объектно-ориентированных языков. Язык Smalltalk получил широкое распространение в начале 1980-х годов, а в конце того же десятилетия за ним последовали другие объектно-ориентированные языки, такие как Objective C, C++ и Eiffel.

Объектно-ориентированные языки моделирования появились в 1980-х годах, когда разработчики программного обеспечения, поставленные перед необходимостью учитывать новые возможности объектно-ориентированных языков программирования и требования, предъявляемые все более сложными приложениями, вынуждены были начать разработку различных альтернативных подходов к анализу и проектированию. В период с 1989 по 1994 год число объектно-ориентированных методов возросло с десяти более чем до пятидесяти. Как это ни парадоксально, такое разнообразие имело скорее отрицательный эффект. Многие пользователи как минимум испытывали затруднения при выборе языка моделирования, который полностью отвечал бы их потребностям. Это и послужило причиной так называемой войны методов. В результате появилось новое поколение методов, среди которых особенно стоит отметить метод Буча, OOSE (Object-Oriented Software Engineering), разработанный Якобсоном, и OMT (Object Modeling Technique), разработанный Рамбо. Кроме того, следует упомянуть методы Fusion, Shlaer-Mellor и Coad-Yourdon. Каждый из этих методов в принципе можно было считать достаточно полным и функциональным, хотя любой из них имел не только сильные, но и слабые стороны. Выразительные возможности метода Буча были особенно важны на этапах проектирования и конструирования системы. OOSE был великолепно приспособлен для анализа и формулирования требований, а также для высокоуровневого проектирования. OMT оказался особенно полезным для анализа и разработки динамических аспектов поведения системы.

Критическая масса новых идей начала накапливаться к середине 1990-х годов, когда Гради Буч (компания Rational Software Corporation), Джеймс Рамбо (General Electric), Ивар Якобсон (Objectory) и другие предприняли попытку объединить свои методы, уже получившие достаточное признание как наиболее перспективные в области объектно-ориентированных методов. Авторы трех основных методов объектного моделирования попытались создать новый, унифицированный язык моделирования, положив в его основу ряд соображений.

Во-первых, все три метода независимо от желания разработчиков уже развивались во встречном направлении. Разумно было продолжить это движение вместе, а не по отдельности, что помогло бы в будущем устранить нежелательные различия и, как следствие, неудобства для пользователей.

Во-вторых, унифицировав методы, проще было привнести стабильность на рынок инструментов объектно-ориентированного моделирования, что дало бы возможность положить в основу всех проектов единый зрелый язык, а создателям инструментальных средств позволило бы сосредоточиться на более продуктивной деятельности.

Наконец, следовало полагать, что подобное сотрудничество приведет к усовершенствованию всех трех методов и обеспечит решение задач, для которых любой из них, взятый в отдельности, был не слишком пригоден.

Официальное создание UML началось в октябре 1994 года, когда Рамбо перешел в компанию Rational Software, где работал Буч. Первоначальной целью было объединение методов Буча и OMT. Первая пробная версия 0.8 Унифицированного метода (Unified Method), как его тогда называли, появилась в октябре 1995 года. Приблизительно в то же время в компанию Rational перешел Якобсон, и проект UML был расширен с целью включить в него OOSE. В результате совместных усилий в июне 1996 года вышла версия 0.9 языка UML. На протяжении всего года создатели занимались сбором отзывов от основных компаний, работающих в области создания программного обеспе­чения. За это время стало ясно, что большинство таких компаний соч­ло UML языком, имеющим стратегическое значение для их бизнеса. В результате был создан консорциум UML, в который вошли организации, изъявившие желание предоставить ресурсы для работы, направленной на создание полной спецификации UML. Версия 1.0 языка появилась в результате совместных усилий компаний Digital Equipment Corporation, Hewlett-Packard, I-Logix, Intellicorp, IBM, ICON Computing, MCI Systemhousе, Microsoft, Oracle, Rational, Texas Instruments и Unisys. UML 1.0 оказался хорошо определенным, выразительным, мощным языком, применимым для решения большого количества разнообразных задач. В январе 1997 года он был предоставлен в качестве проекта стандартного языка моделирования консорциуму OMG (Object Management Group).

Между январем и июлем 1997 года консорциум UML расширился – в него вошли почти все компании, откликнувшиеся на призыв OMG, а именно: Andersen Consulting, Ericsson, Object Time Limited, Platinum Technology, Ptech, Reich Technologies, Softeam, Sterling Software и Taskon. Чтобы формализовать спецификации UML и координировать работу с другими группами, занимающимися стандартизацией, под руководством Криса Кобрина (Cris Kobryn) из компании MCI Systemhouse и Эда Эйхолта (Ed Eykholt) из Rational была организована рабочая группа. Пересмотренная версия UML (1.1) была представлена на рассмотрение OMG в июле 1997 года. В сентябре версия была утверждена на заседаниях группы по анализу и проектированию и Комитета по архитектуре OMG, а 14 ноября 1997 года была утверждена в качестве стандарта всеми участниками консорциума OMG.

В течение нескольких лет специальная рабочая группа OMG (OMG Revision Task Force) поддерживала продвижение проекта UML. Были созданы версии 1.3, 1.4 и 1.5. За 2000–2003 годы новая, расширенная группа участников проекта создала модернизированную версию UML 2.0. Она рассматривалась в течение года рабочей группой Finalization Task Force (FTF) во главе с Брэном Сэликом (Bran Selic) из IBM, а в начале 2005 года члены OMG утвердили официальную версию UML 2.0. UML 2.0 – это последний крупный релиз UML, который включает в себя большое количество дополнительных возможностей. Много изменений было сделано благодаря опыту использования предыдущих версий. Текущую спецификацию UML можно найти на Web-сайте OMG www.omg.org.