Фокусированное интервью было разработано как исследовательский прием в 1940-е годы. Разработчиками метода фокус-групп стали американские социологи Р. Мертон, П. Кендалл и М. Фиске. Шла Вторая мировая война, и госдепартаменту нужно было знать восприятие новобранцами фильмов антифашистской направленности, созданных для разъяснения цели войны и подъëма боевого духа американских солдат. Первоначально основной задачей являлось изучение проблем пропаганды – поиски эффективных методов и приëмов. В настоящее время групповые фокусированные интервью, или фокус-группы, активно используются ведущими исследовательскими организациями во всем мире для исследования воздействий и изучения определëнных социальных ситуаций.

Основная задача группового фокусированного интервью – анализ определенной ситуации – выявление и структурирование реакций (стимулов, отношения/оценки и т.п.), возникших у конкретных людей в момент участия в той или иной ситуации (например, в ситуации просмотра выпуска  новостей по телевидению). Основные правила фокусированного группового интервью просты. Внешне фокус-группа – это обсуждение определëнной ситуации группой участников, выступающих в роли экспертов, в течение 45–90 минут. Обычно фокус-группа дополняет результаты интервью (анкетирования). В этом случае главной практической целью фокусированного интервью является устранение разрыва между тем, как респондент воспринимает (оценивает)  ситуацию, и тем, как его мнение (оценка) отражается в анкете. Вся беседа снимается установленной на штатив видеокамерой. Размер фокус-группы строго не детерминирован, так как число участников обсуждения зависит от требований к глубине и широте информации и косвенно – от возможности соблюсти требования к социальной и интеллектуальной гомогенности (однородности) группы. Желательно, чтобы группы были однородными, прежде всего по социальному положению, полу и образованию. Также желательно, чтобы участники обсуждения не находились друг с другом в близких дружеских или рабочих отношениях, поскольку при тесном знакомстве возникает возмущающее воздействие одних на выражение мнений и оценок другими.

В исследованиях информационных программ применение фокус-групп может быть подчинено двум задачам: тестированию свойств и характеристик самого информационного продукта и изучению его восприятия разными социальными группами. Цель проведения фокусированного интервью – прогнозирование реакции потребителей на содержание и форму подачи информационной программы или иного информационного продукта. Фокус-группа, по сути, модель общества, позволяющая творцам-создателям новостей взглянуть на созданную ими программу глазами аудитории. Резко обострившаяся борьба за внимание телезрителей, за рейтинги программ заставляет руководителей телестанций разрабатывать свои передачи с учëтом все более тонких нюансов зрительских привычек и предпочтений.

Методика проведения фокус-групп отрабатывалась несколькими поколениями исследователей. Ныне она практически доведена до совершенства. Современные фокус-группы характеризуются высокой плотностью обсуждения и чëткостью полученных результатов. Потенциальный заказчик фокусированного интервью должен отдавать себе отчëт в том, какого рода результаты он получит на выходе. Наиболее частая ошибка кроется в непонимании разницы между так называемыми количественными и качественными исследованиями. Количественный опрос проводят с помощью стандартизованной анкеты по репрезентативной выборке, которая обычно охватывает от 600 до 1500 респондентов. В стандартном фокусированном интервью общее количество опрошенных обычно не превышает нескольких десятков. Если количественное исследование отвечает на вопрос «Сколько?», то фокусированное интервью в большей степени носит поисковый характер и отвечает на вопросы «Как?» и «Почему?» Количественные и качественные исследования часто проводят совместно, и их результаты дополняют друг друга.

Фокус-группы нередко работают в помещениях, оборудованных полупрозрачным зеркалом или стационарно установленной видеокамерой. Количество участников группы – от 8 до 12 человек. Этот диапазон оптимален, выверен десятилетиями и отображает баланс двух факторов: при меньшей группе падает интенсивность обсуждения, при большей – не все участники получают возможность высказаться.

Ведëт групповое интервью модератор-исследователь, сочетающий в себе квалификацию журналиста и психолога. Вопросник для интервью создают в ходе интенсивных контактов между заказчиком и исследователем. Ошибка многих заказчиков – в слабом контакте с исследователем. Это приводит к снижению целенаправленности получаемой информации.

Количество групп, проводимых в рамках одного исследования, пропорционально количеству сегментов исследуемой аудитории. Для изучения одного сегмента нужно провести не менее трех групп. Делать какие-либо значимые выводы на основании одной фокус-группы не рекомендуется. При увеличении числа сегментов количество групп возрастает, но не обязательно в прямой пропорции, поскольку информация, получаемая от представителей разных сегментов, в какой-то мере пересекается.

Одна из самых трудных проблем для потенциального заказчика – выбор организации, способной квалифицированно выполнить фокусированное групповое интервью. Ясно, что собрать за столом группу людей и побеседовать с ними может каждый. Авторы известных зарубежных учебников по проведению фокус-групп все как один жалуются на большое количество шарлатанов, деятельность которых подрывает доверие к их профессии. В России эти проблемы стоят еще более остро. Думается, что один из отличительных признаков квалифицированного исследователя – способ проведения установочной беседы с заказчиком. Специалиста отличает стремление как можно лучше понять цели заказчика и столь же ясно объяснить ему характер ожидаемых результатов.