Контент-анализ (от англ. content – содержание) – это систематическая числовая обработка, оценка и интерпретация формы и содержания информационного источника (определение Дж.Б. Мангейма и Р.К. Рича [25]) По выражению авторитетного социолога А.Г. Здравомыслова, контент-анализ – это «научно обоснованный способ чтения между строк». Контент-анализ считается универсальным количественным и аналитическим  методом. Основные приемы контент-анализа были разработаны ещё в 1940-е годы американскими социологами Г. Лассуэллом [26] и Б. Берелсоном для исследований в сфере политики и пропаганды.

Особенность этого метода заключается в применении статистических процедур для анализа текстов. Процедура контент-анализа включает в себя стандартизованное выделение и подсчет интересующих элементов содержания текстового сообщения. Анализ содержания с помощью количественных методов давно уже используется для решения задач изучения массовой коммуникации. Его принципом является перевод больших массивов вербальной информации в более объективную математическую форму. Поэтому все определения этого метода подчеркивают его объективный характер, когда каждое действие может быть произведено только на основе чётко сформулированных категорий и процедур. Любой другой исследователь, применивший те же категории и те же правила интерпретации, должен прийти к тем же результатам.

Контент-анализ используется в таких областях, как изучение представленности тех или иных тем, проблем, персонажей в телевизионных сюжетах; изучение журналистских оценок тех или иных событий и личностей; изучение форм и методов журналистского сообщения и комментария; изучение локальности, оперативности и адресности репортëрской информации, упоминание определëнных имён, брендов, ситуаций, а также оценочность этих репрезентаций. Единицей анализа может стать слово или символ (в том числе и элемент видеоряда), тема или характер. Единица анализа должна содержать одно значение и легко идентифицироваться.

Чаще всего бывают необходимы характеристики коммуникатора, а именно: «Кто говорит в эфире и к кому он обращается», «Что он излагает» и «Как он представляет это». Надо помнить, что искомые характеристики коммуникатора выявляются только в анализе текстов массовых коммуникаций, но не даются в анкетировании сотрудников телекомпании или экспертном опросе. Контент-анализ эффективен, когда необходимо обеспечить высокую точность показателей, исследовать обширный несистематизированный материал (сотни сюжетов, десятки передач и тысячи рекламных обращений), требуется суммарная оценка журналистской информации.

Цели исследования могут быть и не столь широки, но сосредоточены на решении конкретной коммуникационной проблемы. Например, на проблеме взаимодействия национальных каналов (сетей) с местными телекомпаниями. В таком случае задачами изучения могли бы стать:

Для любого социологического исследования (а для контент-аналитического в особенности) полезно связать задачи изучения с возможностью построения неких математических моделей, с возможностью получения количественных параметров объекта. Это тем более актуально сегодня, когда количественные характеристики  телекоммуникаций можно обсчитывать при помощи компьютерных программ и выходить таким образом на компьютерное медиапланирование и другие чрезвычайно практичные вещи.

В реализации задач контент-анализа применяются специфические процедуры фиксации, описания информации или измерения показателей. В одних случаях кодировщику достаточно будет указать один признак материала из двух–четырех возможных (например, есть синхрон в новостном сюжете или отсутствует). В других − требуется описание качественных атрибутивных признаков, не имеющих ряда вариантов (например, состав приглашаемых в студию гостей). В третьих − потребуется проводить хронометраж и указывать в секундах или в минутах длительность отобранного для анализа материала.