Фредерик Гриффит в 1928 г., работая с капсульными и бескапсульными пневмококками (Streptococcus pneumoniae), экспериментировал, заражая мышей. Им было установлено, что:

• заражение бескапсульными пневмококками не убивает мышь (рис. 1, А);
• заражение капсульными пневмококками приводит к гибели мышей (рис. 1, Б).

Затем им были осуществлены следующие схемы опытов:

• заражение капсульными пневмококками, которые предварительно инактивированы кипячением. В результате мыши оставались живыми (рис. 1, В);
• заражение смесью инактивированных  капсульных пневмококков и живых бескапсульных. При этом мыши погибали (рис. 1, Г).

Рис. 1. Схема доказательства генетической роли ДНК

В последнем опыте Гриффит столкнулся с явлением, которое было названо трансформацией. Несмотря на то, что из экспериментов Гриффита прямого доказательства генетической роли ДНК выявлено не было, эти результаты послужили новым толчком к изучению законов наследования признаков у живых организмов, а при практическом использовании нашли своё применение в генной инженерии.

В 1944 г. Эвери с сотрудниками продолжил работу Гриффита. Он разделил капсульные пневмококки на составляющие: белки, углеводы и нуклеиновые кислоты. Заражая мышей по отдельности каждым из компонентов, Эвери получил следующие результаты:

• Заражение белковой составляющей капсульных пневмококков не убивает мышь (рис. 1, Д).
• Заражение углеводной составляющей капсульных пневмококков не убивает мышь (рис. 1, Е).
• Заражение нуклеиновой кислотой капсульных пневмококков приводит к гибели мышей (рис. 1, Ж).

Таким образом, лишь при заражении нуклеиновой кислотой происходила гибель мышей. Влияние РНК на наследование патогенных свойств было исключено, поскольку Эвери в своих работах проводил предобработку материала слабой щелочью. Это воздействие вызывало расщепление молекул РНК. Следовательно, именно ДНК определяла развитие инфекционного начала.