Первые собрания книг у римлян представляли собой трофеи римских военачальников.
Со II в. до н..э., после завоевания Карфагена, Македонии, Сирии, Греции, западной части Малой Азии, а позднее Северной Африки и Египта, римляне в качестве трофеев начали вывозить и библиотеки.
Первой вывезенной в 168 г. до н.э. библиотекой стала библиотека македонского правителя Персея.
В 86 г. до н.э. римский военачальник и будущий диктатор Сулла вывозит в Рим библиотеку Аристотеля.
Персей (213-165 гг. до н.э.) — сын Филиппа V, последний македонский царь из династии Антигонидов.
С самого начала своего правления Персей стал готовиться к войне с римлянами. Продолжив политику своего отца по восстановлению подорванных римлянами внутренних сил Македонии, он в то же время развил бурную дипломатическую активность, носившую явный антиримский характер.
В 171 г. римляне объявили Персею войну (III Македонская война). В 168 г. римские легионы возглавил консул Луций Эмилий Павел. 22 июня произошло сражение при Пидне, которое принесло победу римлянам. Персею удалось бежать с поля боя, но затем он вынужден был сдаться Эмилию Павлу. Последний увез его в Рим и провел в своем триумфе.
Последние годы Персея прошли в тяжелом заключении в римской тюрьме, где, по словам Плутарха, невзлюбившие царя стражники обращались с ним очень сурово, пока тот не умер.
Сулла, Луций Корнелий (138—78 до н.э.), римский государственный деятель и военачальник, диктатор (82 до н.э.- 80 до н.э.).
Диктатура Суллы сопровождалась невиданным в Риме террором: жертвами проскрипций пало около 4,7 тысяч римских граждан, были истреблены целые племена (самниты, этруски).
Были изданы законы об отмене хлебных раздач, о лишении отдельных лиц и целых городов гражданских прав. Опорой режима были отслужившие солдаты (27 легионов), расселённые по всей Италии на землях, полученных от конфискаций.
Диктатура Суллы выражала глубокий кризис республиканского строя. В 79 С. сложил с себя полномочия, сохранив влияние на политическую жизнь.
Саму библиотеку как институт, а также сами библиотеки с их фондами Рим заимствует у Греции. Любовь римлян к греческой учености становится одной из важнейших причин того, что в древнем Риме частные библиотеки получают большое значение.
Первые богатые частные библиотеки появляются как в самом Риме, так и в провинциях. К середине I века до н.э. в Риме были собраны крупные библиотеки, принадлежавшие частным лицам.
Личные библиотеки в II-I вв. до н.э. были у Суллы (на основе библиотеки Аристотеля), у полководца Эмилия Павла (на основе 
библиотеки македонского царя Персея) у знаменитого своим богатством Лукулла (на основе библиотеки понтийского царя Митридата VI Евпатора).
Лукулл был большим библиофилом, собирал рукописи и отличался особой щедростью. Его библиотека была доступной для всех.
Митридат VI Евпатор (132—63 до н. э..), царь Понтийского царства. Правил с 121 (фактически со 111) до 63. Дважды посылал войска в Крым на помощь Херсонесу, которому угрожали скифы. В 107 до н. э. совершил 3-й поход с целью подавления вспыхнувшего в Боспорском государстве восстания Савмака. Подавив восстание, стал управлять Боспорским государством, подчинив почти все греческие города Черноморья.
Митридат VI подчинил также Малую Армению и Колхиду. Пытаясь овладеть Каппадокией, Галатией и Вифинией, вступил в войну с Римом. Три войны (89—84, 83—81, 74—63), которые он вёл против Суллы и Помпея, завершились разгромом Митридата VI.
В 63 г. до н. э. царь понтийский нашел смерть, бросившись на меч, после тщетных попыток отравиться ядом. Митридат VI Евпатор был самым могущественным человеком, какого выдвигал Восток со времени расцвета эллинизма, но он не был греком. Он вел свою родословную по отцу от Ахеменидов, а по матери - от Селевкидов.
Это был энергичный и способный человек, обладавший громадной физической силой. Он не получил систематического образования, но тем не менее, по свидетельству современников, с представителями каждого из 22 подвластных ему народов он мог говорить на его родном языке.
Митридат VI Евпатор был знаком с лучшими представителями эллинистической культуры своего времени, написал ряд сочинений по естественной истории и считался покровителем наук и искусства. Однако наряду с этим он отличался суеверием, коварством и жестокостью.
Луций Лициний Лукулл (около 117 — около 56 до н. э.), римский полководец и политический деятель, сторонник Суллы. Командуя в 74—66 римскими войсками в войне против Митридата VI (3-я Митридатова война), Лукулл добился значительных успехов. Вскоре после возвращения в Рим он отошёл от политической деятельности.
Богатство и роскошная жизнь Лукулла вошли в поговорку («лукуллов пир»). Богатство Лукулла вошло в пословицу. В Риме, кроме блестящего дома, он имел еще прекрасные сады; известны также роскошные виллы Лукулла в Тускулуме, Кампании и других местностях. Это богатство Лукулл начал приобретать еще в бытность квестором, когда он заведовал перечеканкой денег и снаряжением флота; обогатили его также победы, добыча, подарки и наследства, в изобилии выпавших на его долю.
Лукулл, по словам Плутарха, был справедлив, обходителен, щедр, весьма аристократичен в своих привычках. Он был большим библиофилом и собирал рукописи; его библиотека была доступна для всех.
Эмилий Павел, Луций Эмилий Павел (230-160 гг. до н.э.) — римский военачальник. В 190 г. подкрепление, одержал победу над лузитанами, за это сенат отметил его знаками отличия и разрешил вступить в Рим с триумфом.
В 182 г. Эмилий был избран консулом и получил триумф за победу над лигурами. Для того чтобы завершить III Македонскую войну, римляне вторично избрали его консулом и вручили ему командование. В битве при Пидне 22 июня Эмилий одержал блестящую победу над македонским царем Персеем. Это сразу решило исход войны: города Македонии открыли римлянам свои ворота, царь Персей, скрывавшийся на Самофракии, сдался римскому полководцу. Эмилий вернулся в Рим и отпраздновал свой третий, самый пышный триумф.
По словам Плутарха, «все свои обязанности он выполнял умело и тщательно,.. считая победу над врагами лишь побочною целью рядом с главной – воспитанием сограждан».
Обширные собрания рукописей имели многие ученые и писатели. Так, библиотека грамматика Эпафродита насчитывала 30 тысяч разных сочинений, а у писателя и врача Саммоника Серена их было собрано свыше 60 тысяч.
Серен Саммоник, Квинт; вторая половина IV в. н. э., римский писатель.
Автор медицинской дидактической поэмы «Врачебная книга». Произведение содержит рецепты против 64 болезней, в ней приводятся также способы лечения увечий переломов и вывихов.
Автор использовал главным образом Плиниеву медицину и Естественную историю Плиния Старшего. Произведение Самоника было широко популярно в средневековье.
Свои богатые библиотеки имели ученый-энциклопедист Варрон, издатель Аттик, поэт Вергилий
По предложению Мецената Вергилий пишет "Георгики", дидактическую поэму о сельском хозяйстве. Поэма расцвечена идиллическими картинами сельской жизни. Поэт воспевает Италию и мирный труд селянина, по всему произведению рассыпая хвалы Октавиану. Главное произведение Вергилия — героическая поэма "Энеида", в основе которой лежит сказание о благочестивом троянце Энее, бежавшем во время пожара Трои в латинскую землю. По официальной версии римляне считались потомками троянцев, а род Юлиев, к которому причислял себя Август, вел свое происхождение от самого Энея. Поэма Вергилия должна была явиться хвалой предкам Августа и древним установлениям, реставратором которых Август себя считал. Стремясь создать римскую параллель поэмам Гомера, поэт даёт идеализированную картину италийской древности, тесно связывая её с современными ему политическими проблемами Рима. Несмотря на то, что "Энеида" была закончена лишь вчерне, она отличается высоким совершенством стиха.
Вергилий Марон Публий (70—19 до н. э.), римский поэт. Очевидец крушения Римской республики, Вергилий в сборнике «Буколики» («Пастушеские песни», 42—38 до н. э.) пытался уйти от политических бурь в идиллический мир пастушеской жизни. «Буколиками" Вергилий обратил на себя внимание Октавиана и его сподвижника Мецената, которые были заинтересованы в литературной пропаганде идеологии, окрашенной в романтическое преклонение перед римской древностью. Одной из первых задач Октавиана было восстановление сельского хозяйства Италии, пострадавшего во время гражданских войн.
Аттик, Тит Помпоний (110-32 гг. до н. э.), римский ученый, писатель и издатель, друг Цицерона. Эпикуреец по убеждениям, не принимал непосредственного участия в политической жизни. Своим авторитетом обязан всестороннему образованию, глубочайшей культуре и огромному богатству. Около 20 лет провел в Афинах, благодаря чему (по названию исторической области, где расположен знаменитый город) получил прозвание "Аттик". Коллекционировал произведения искусства, имел богатую библиотеку. Как знаток литературы, Аттик дружил с выдающимися писателями своего времени: Гортензием, Варроном, Непотом, и, прежде всего, с Цицероном. Он сам был автором краткого исторического очерка Хроника, который начинался основанием Рима и заканчивался его собственной эпохой; нескольких работ, содержащих сведения о знатных римских родах, а также сочинения Зарисовки, содержащего краткие пояснения к портретам знаменитых римлян. Кроме этого, он написал по-гречески похвальное слово консульству Цицерона. Аттик был издателем произведений Цицерона, который обменивался с ним корреспонденцией. До нас дошли «Письма Аттику» Цицерона.
Варрон, Марк Теренций (116-27 до н.э.), римский писатель и учёный, знаток древностей. Родился в г. Реате, недалеко от Рима. Учился в Риме и в Афинах.
Служил в Испании в 76 до н.э. под началом Помпея. В гражданской войне Варрон принял сторону Помпея, но был прощен Цезарем, который даже назначил его хранителем библиотеки и возвратил ему имущество, отобранное Марком Антонием. В 43 до н.э.
Антоний внес имя Варрона, дружившего с Цицероном, в проскрипционные списки, но друзья сумели его спасти. Остаток жизни Варрон посвятил науке.
Будучи ученым-энциклопедистом, Варрон отличался широтой своих интересов. Он занимался логикой, лингвистикой, поэзией, риторикой, философией, историей, правом, географией, математикой, сельским хозяйством.
Среди главных сочинений, дошедших до нас в отрывках, - "Старина в людском быту и в обрядах богослужебных", "Латинский язык", «Портреты", "Энциклопедия", "Сельское хозяйство", «Менипповы сатиры».
Эпафродит, весьма образованный человек, живший, по версии одних, при Нероне. Полагают, что он был отпущенным на волю римским рабом, ставшим впоследствии секретарем императора Нерона (54-68 гг.) и казненным при императоре Домициане (81-96 гг.).
Имел в Риме два дома и библиотеку в 30 тыс. томов. Согласно другой распространенной версии, Эпафродит служил наместником Египта, затем поселился в Риме. Серьезно занимался науками, особенное удовольствие находил в исторических исследованиях.
Сведения о библиотеках в Древнем Риме содержатся в произведениях древних авторов. Сохранились сочинения, посвященные собиранию книг и устройству библиотек. Например, работы грамматика Телефоса из Пергама «Три книги о значении книг» и Герения Филона из Библоса «О приобретении и отборе книг». В этих трудах указывается, какие книги достойны приобретения.
Характерной чертой римских частных библиотек было расположение их на загородных виллах.
Архитектор Витрувий, автор единственного полностью дошедшего до нас античного архитектурного трактата "Десять книг об архитектуре", рассматривая вопрос о наилучшем расположении частей дома, выделял для библиотеки специальное помещение: «Библиотеки должны выходить на восток, потому что их назначение требует утреннего света, а также для того, чтобы не портились книги. Ибо в библиотеках, выходящих на юг и на запад, в книгах заводятся черви и сырость, так как их порождают и питают доносящиеся сюда сырые ветры и, наполняя свитки влажным дуновением, покрывают их плесенью».
О значении книг для римлян можно судить и по высказыванию Цицерона: «Дом без книги подобен телу без души».
Узнать историю книжного дела и библиотек Древнего Рима нам помогают и археологические раскопки.
В августе 79 г. н.э. в результате извержения Везувия погибли три города, находившиеся у его подножия: Помпеи, Геркуланум и Стабии.
В 1738 начались систематические раскопки Геркуланума, в ходе которых была выявлена система пересекающихся под прямыми углами улиц с вытянутыми прямоугольниками кварталов, спускающихся по крутому склону в сторону моря. Благодаря способности вулканической грязи проникать повсюду, а потом затвердевать, образуя туфообразную породу, а также большой глубине в 15-18 м, на которой оказался погребен город, в Геркулануме сохранилось все, вплоть до столь недолговечных веществ, как дерево и ткани.
За пределами основной территории работ были обнаружены два важных здания: театр и «вилла Папирусов». Последняя представляла собой роскошную загородную резиденцию, с богатым собранием бронзовых и мраморных статуй, имевшая библиотеку, в которой были найдены папирусные свитки хорошей сохранности, в основном философские сочинения эпикурейца Филодема.
Все книги лежали в том же порядке, как в день катастрофы, — в небольшой комнате, на полках-нишах. Среди них произведения ученых и писателей Греции и Рима, многие из которых были до того времени неизвестны.
Во время раскопок Геркуланума, лежавшего под слоем грязевых потоков, в 1752 году на глубине 27 метров было обнаружено помещение, из которого извлекли 1750 обуглившихся свитков.
Вилла Папирусов, разрушенная извержением Везувия в 79 году нашей эры, была заложена Луцием Кальпурнием Пизоном, тестем Юлия Цезаря. Погребенная под толстым слоем вулканического пепла, она была частично раскопана еще в XVIII веке швейцарским археологом Карлом Вебером. Впоследствии изучение виллы продолжалось, но к концу XX века, по крайней мере, треть ее территории остается неисследованной.
Вилла Папирусов находилась несколько поодаль от города Геркуланума. Это была роскошная загородная резиденция, территория ее имела форму прямоугольника в четверть километра длиной. В её западной части располагался просторный перистиль размером 90 х 35 м с бассейном по центру и десятками бронзовых и мраморных статуй.
На территории виллы было установлено множество бюстов античных литераторов и государственных деятелей — полководца Сципиона Африканского, писателя Аристофана, царя Спарты Архидама III, поэтов Паниассиса и Фесписа, оратора Демосфена, философа Эпикура и многих других. Эти находки позволяют предположить, что владелец виллы был высокообразованным человеком и почитателем искусств.
Наиболее впечатляющим открытием виллы является уникальная частная библиотека (единственная сохранившаяся библиотека времён античности) из свитков папирусов с текстами на греческом языке, которые были сложены в корзинах и на полки ряда покоев.
Согласно сообщениям древних историков, на вилле хранились десятки тысяч свитков, но за 250 лет раскопок удалось обнаружить около 1800 папирусов.
Свитки (та часть, которая расшифрована) содержат преимущественно сочинения Филодема, а также Цецилия Стация, Хрисиппа, Колотеса, Эпикура и его учеников Лукреция, Метродора из Лампсака, Полистрата и других. Установить авторов удалось не сразу.
В результате извержения папирусы превратились в обугленные и спёкшиеся свёртки, которые ломались при первых попытках развернуть и прочесть их.
В 1756 году Антонио Пьяджо, священник из Библиотеки Ватикана, соорудил машину, которая была способна разворачивать свитки, не повреждая их. Хотя этот способ отнимал много времени, некоторые наименее обуглившиеся папирусы были расшифрованы.
В настоящее время исследование свитков ведётся с помощью многозональной съёмки, но содержание около половины из них всё ещё остается сокрытым.
Частные библиотеки в Риме не всегда служили римлянам источником знаний. Иметь свою библиотеку считалось со времен императора Августа признаком хорошего тона, и часто рукописи в богатых домах являлись только предметом удивления для гостей, а сами хозяева, по словам философа Сенеки, «зевали от скуки в библиотечных комнатах, не удосужившись прочитать даже заглавий всех собранных там сочинений».
«Для многих, — писал Сенека, — исключая образованных рабов, книги являются не предметом изучения, а способом украшения помещений. Эти люди покупают книги, насколько позволяют им средства, а не сколько им требуется».