По определению С. Пепеляева, налоговая система представляет собой взаимосвязанную совокупность действующих в данный момент в конкретном государстве существенных условий налогообложения. В этой связи необходимо подчеркнуть, что понятия «налоговая система» и «система налогов» нетождественны. Налоговая система — более широкое понятие, которое характеризуется определенными экономическими и политико-правовыми показателями.

К экономическим показателям в первую очередь относится налоговый гнет (налоговое бремя). В зарубежных странах этот показатель составляет: 52% в Швеции, 30% в США, Турции и Японии, 5% в Непале. Средний уровень налогового бремени в зарубежных странах обычно колеблется в пределах 40–45%. В некоторых зарубежных странах для расчета налогового бремени используется показатель эффективной налоговой ставки, которая представляет собой долю налога в суммарном облагаемом доходе налогоплательщика.

Другим экономическим показателем служит соотношение налоговых доходов от внутренней и внешней торговли. В высокоразвитых странах, экспортирующих в основном готовую продукцию, экспортные пошлины незначительны, а основные поступления в бюджет осуществляются за счет налогообложения торговли внутри страны. В менее развитых странах за счет таможенных пошлин на экспортируемое сырье велика доля доходов от внешнеэкономической деятельности.

Для характеристики налоговой системы используется также соотношение прямого и косвенного налогообложений. Данное соотношение зависит от уровня развития страны, поскольку сбор косвенных налогов не требует развития налогового аппарата и изощренной системы расчетов. В России доля косвенных налогов превышает долю прямых налогов.

Структура прямых налогов также выступает в качестве экономического показателя налоговой системы. Для высокоразвитых стран характерна высокая доля подоходных налогов, налогов на имущество и страховых выплат, в то время как в России, к примеру, наиболее значимым из всех существующих прямых налогов остается налог на прибыль организаций.

Одной из наиболее важных политико-правовых характеристик организации налоговой системы является соотношение компетенций центральных и местных органов масти в деле регулирования налоговой сферы. В обобщенном виде содержание данной характеристики состоит в праве органов власти определенного уровня устанавливать и вводить налоги.