Совершенствование стратиграфии шло на протяжении всей многовековой истории стратиграфических исследований. Это хорошо видно на примере планетарной Общей стратиграфической шкалы (ОСШ). Она является поистине квинтэссенцией стратиграфии, значение этой шкалы трудно переоценить. Ее появление можно сравнить с открытием таблицы Д.И. Менделеева. По мнению выдающегося геолога-стратиграфа В.В. Меннера (1991), ОСШ образно может быть названа "паспортом стратиграфии". ОСШ - это наиболее значимое эмпирическое обобщение геологии, которое, с одной стороны, суммирует главные достижения стратиграфии, а с другой - обеспечивает взаимопонимание между геологами разных стран. В геологии нет другого документа, который жил бы более ста лет и, постоянно совершенствуясь, повседневно использовался практически во всех странах мира (Гладенков, 2004).

Общая стратиграфическая шкала - совокупность общих стратиграфических подразделений (в их полных объемах, без пропусков и перекрытий), расположенных в порядке их стратиграфической последовательности и таксономической подчиненности. Она служит для определения стратиграфического положения подразделений всех других категорий и видов.

В истории стратиграфии можно выделить три основных этапа (Меннер, 1987) (табл. 1.1).