В зависимости от характера речевой деятельности традиционно различают активную (активный словарный запас – АСЗ) и пассивную (пассивный словарный запас – ПСЗ) лексику. АСЗ – слова, которыми пользуются для выражения мыслей и чувств в устной речи и на письме, владея ими продуктивно (план порождения речи). ПСЗ – лексические единицы, служащие для приема устной и письменной информации на рецептивном уровне (план восприятия речи). Границы между АСЗ и ПСЗ подвижны: слово из АСЗ при определенных условиях может стать пассивным, если обучающийся не пользуется им при говорении и на письме. Слово из ПСЗ при благоприятных условиях может быть актуализировано и закреплено в АСЗ. При обучении видам рецептивной речевой деятельности большое значение имеет потенциальный словарный запас (ПС).
Под потенциальным словарным запасом понимается совокупность лексических единиц, которых не было в языковом опыте обучающихся, т.е. ранее не изучавшихся. Основой семантизации слова из ПС являются различные приемы: узнавание слова на основе морфем, его составляющих (актуализация словообразовательных навыков), раскрытие значения слова на основе языковой догадки или посредством «сильного» контекста; установление сходства слова/корня слова с интернациональным или словом родного языка и пр.