Сложность языковой системы определяется прежде всего тем, что субстанция языковой системы представлена несколькими типами единиц.
Функции отдельных единиц – это их назначение, роль в устройстве языка и механизмах его функционирования. Каждой единице свойственен комплекс функций.
Фонемы, односторонние единицы, служат для различения всех значимых единиц языка, прежде всего – морфем.
Морфемы имеют значение, вернее, значимость, так как их семантика определяется только по соотношению всех элементов слова, основная функция морфем – оформление слова. Вариация воплощения данной функции приводит к формированию разных типов морфем – корневых и аффиксальных, среди последних значимо противопоставление классифицирующих и словоизменительных.
Слова, самостоятельно значимые единицы, выполняют номинативную функцию и участвуют в построении целостной коммуникативной единицы – предложения. Ориентация на выполнение различных частных функций в составе формирующегося предложения приводит к выделению и обособлению предикативной и идентифицирующей лексики.
Предложение (высказывание) направлено на выполнение коммуникативной функции, участвуя как строевая единица в процессах формирования текста.
Первостепенная важность функциональной характеристики проявляется в том, что внешне однотипные единицы являются разными языковыми элементами вследствие различия выполняемых ими языковых функций.
Функциональный принцип является определяющим и при уровневой квалификации единиц типа слог, основа, словосочетание. Например, слог квалифицируется как единица фонетического уровня, так он не имеет значения, не выполняет тех же функций, что и морфема.
Основа, являясь номинативно несамостоятельной единицей, принадлежит морфемному уровню.
Например, в следующем высказывании выделенные фрагменты могут быть квалифицированы как морф, слово (ЛСВ), фон: Не дома, а дама.
Реализованные речевые варианты объединяются в языковую единицу на основе общности их функции, которая выявляется в пределах единиц более высокого уровня, например звуки [’а], [иe], [ь] в словоформах п’ать, п’иeти, п’ьтачок – варианты одной фонемы /а/.
Отношения средства-функции являются объединяющими уровни языка в целостную иерархическую организацию. При этом от уровня к уровню функции усложняются, чему соответствует и количественное усложнение, количество фонем исчисляется десятками, морфемы – тысячами, слова исчисляются сотнями тысяч, текст бесконечен.
В целом язык может быть интерпретирован как порождающая модель. При этом комбинаторные возможности единиц естественного языка не используются полностью.
Ограниченность уровневой модели языка выявляется в рамках современных функционалистких теорий: конечная цель функционирования единиц всех уровней – построение текста, что схематически может быть отражено через последовательное включение окружностей в более сложные:
