Кульминацией промышленной революции стали всемирные промышленные выставки (сегодня их называют ЭКСПО), которые остаются в числе крупнейших международных событий с 1851 года, когда прошла первая всемирная промышленная выставка в Лондоне.

У выставок есть несколько основных целей. Во-первых, это демонстрация промышленных достижений в различных странах и возможность дать оценку общему уровню развития промышленности. Во-вторых, выставки служат коммерческим целям рекламы, привлечения клиентов и заключения сделок. В-третьих, выставки проводились как грандиозные шоу, праздничные мероприятия, где художественный элемент служил средством представления производственно-технических аспектов. Порой художественный показ товара доминировал над достоинствами самих товаров. Однако в целом выставки стимулировали международную конкуренцию и новые достижения в области качества продукции.

Первая всемирная промышленная выставка прошла в Лондоне в 1851 году под лозунгом «Пусть все народы работают совместно над великим делом совершенствования человека». Она собрала 32 страны-участницы и длилась 6 месяцев. Промышленное шоу в Гайд Парке, где разместился основной павильон, посетили более 6 млн. человек. Специально для выставки был построен огромный павильон, получивший название «Хрустальный дворец». Архитектор Джозеф Пакстон постарался соответствовать масштабам мероприятия: размеры дворца были 564 на 125 метров, а основным материалом послужили стеклоблоки. Пакстон был известен как большой специалист в строительстве оранжерей. Возможно, поэтому «Хрустальный дворец» так похож на огромную цветочную теплицу, которая стала одним из величайших архитектурных сооружений в истории (павильон был полностью демонтирован после окончания выставки). Правда разместились во дворце особые «цветы» – новейшая промышленная продукция, включая станки, судовое оборудование, транспорт, фарфор и посуду, часы т.п. Все предметы размещались в шикарных интерьерах, что делало выставку похожей на огромный дорогой магазин.

Первая выставка в Лондоне задала тон проведению этих мероприятий на столетие вперед. Строительство эксклюзивных павильонов, стремление удивить посетителей практически с каждой новой выставкой проявлялись все ярче. Вошла в историю всемирная промышленная выставка 1889 года в Париже, приуроченная к столетию Великой французской революции. Французы встретили гостей огромным Дворцом машин и трехсотметровой башней, построенной специально к этому событию архитектором Гюставом Эйфелем (башня еще известна как Эйфелева башня). И хотя многие парижане считали ее уродливой и требовали немедленно убрать, башню оставили в целях развития телеграфной связи. Никто и не предполагал, что она станет символом Парижа! Выставка 1989 года прославила не только Францию, но и США (треть экспозиции составляли работы Томаса Эдисона и возвестила о начале электрической эры. Тогда Эдисон и Америка вдохновили весь мир перспективами электрификации.

Россия активно, пусть с небольшим опозданием, включилась в выставочное движение. Сначала широко известная национальная ярмарка в Нижнем Новгороде обрела значение национальной выставки, а прошедшая в 1896 году всемирная выставка показала гений русского народа всему миру.

Значение всемирных промышленных выставок в истории дизайна огромно. Именно благодаря им промышленные изделия впервые оказались столь наглядно представлены в художественно-эстетическом контексте презентации. Здесь возникла новая связь между искусством и индустриями, наметилась необходимость особого вида индустриального искусства (этот термин стали использовать в Англии). Кроме того, в контексте искусства индустриальные объекты показали свое эстетическое несовершенство и вызвали бурю критики среди людей искусства и образованных слоев общества. Выставки обозначили проблему дурного вкуса в промышленности и острую потребность в принципиально новом подходе к индустриальному формообразованию (например, существовала инерция воображения, делавшая автомобиль похожим на конную бричку), а также необходимость новой технической эстетики, чем и стал несколько позднее дизайн.