Стиль «Мемфис» оказался важной частью более общей тенденции 80–90-х годов, которая получила название «постмодернизм». Сам термин впервые использовали архитекторы и архитектурные группы. Р. Вентура в книге «Сложность и противоречия в архитектуре» (1966) ратует за богатство значения, за неявные и случайные функции, за соединение и сочетание в понимании архитектуры. Его коллега Ч. Джеймс в книге «Язык архитектуры постмодерна» (1980) в унисон Вентуре говорит о смешении стилей, цитировании, декоративности, шике, красочности как основных чертах (пост)современной архитектуры.

Постмодернизм делает акцент на многообразии смыслового содержания объектов, а не на их функции. Смыслы создаются контекстами (культурой), интерпретациями (намеки, ссылки, цитаты), орнаментальной выразительностью (богатством стилевых форм). Как и в стиле «Мэмфис», здесь присутствует критическая рефлексия функционализма как антигуманного сведения смысла и формы к функции. Человека же привлекает символизм вещей, а в нем основную роль играет индивидуальность восприятия.

Такой отрыв формы от функции и ее превращение в знак историки связывают с особенностями становящегося в этот период постиндустриального общества. Экономика больше не зависит в той же степени, что и раньше, от традиционной промышленности. На первое место выходит многообразие сферы услуг, знания становятся основным экономическим ресурсом, творчество и интеллектуальный труд теперь важнее прочих видов труда, коммуникации и информационные технологии доминируют в различных сферах деятельности. Бизнесмены и дизайнеры перестают думать о потребителе как массовом и унифицированном субъекте. Теперь их больше волнуют многообразие групп и субкультур, различные рыночные ниши с их особенными потребностями и вкусами. Для дизайнеров, как уже было сказано, это стало важной предпосылкой для свободы творчества и понимания дизайна как искусства, а продуктов дизайнерского творчества – как полезных предметов искусства.

Историко-культурное значение постмодернизма 80–90-х годов заключается также в придании полистилизму, многообразию стилей и их креативным сочетаниям ключевого значения в современном дизайне. Постмодернизм означает, что больше нет одного большого стиля. Есть свободное экспериментирование со стилями, дающее дизайнеру бесконечные возможности для самовыражения.

В графическом дизайне и литературе постмодернизм тесно связан с так называемым деконструктивизмом. Деконструкция изначально является методом литературоведческого анализа, исходящим из того, что произведение – это текст, открытый разнообразным интерпретациям. Деконструкция стала методом графического дизайна и архитектуры конца 80-х. Многослойные коллажи компьютерной графики, игриво-многозначные логотипы, ломаные формы и перекрывающиеся поверхности архитектурных сооружений, раскрытие внутренностей объекта в его внешних формах являются отличительными чертами деконструктивистского дизайна, который по духу и стилистически близок стилю высоких технологий.