Джеймс Кларк Максвелл

Джеймс Кларк Максвелл родился 13 июня 1831 г. в доме 14 по ул. Индии в Эдинбурге. Он был очень любознательным. В трехлетнем возрасте его основная просьба: "Покажи мне, как это делается", а основной вопрос: "Как это происходит?" Его настойчивость в выяснении характерных особенностей действия какого-либо устройства или окружающих явлений природы выражалась в следующем вопросе: "Но в чем же особенность этого?".

Мать Джеймса умерла от рака, когда Джеймсу было восемь лет. Вся дальнейшая его жизнь была связана с отцом, который был его большим другом и первым наставником в научных делах. Когда Максвеллу исполнилось 10 лет, его отдали в Эдинбургскую академию. Еще во время учебы в Эдинбургской академии была написана его первая статья об овальных кривых, реферат которой был опубликован в "Трудах Эдинбургского Королевского Общества" в апреле 1846 г. Поскольку автору статьи было всего 14 лет, то статья Максвелла была зачитана на заседании общества профессором Форбсом: школьнику обращаться непосредственно к членам общества считалось неприличным. Идея работы состояла в том, что с помощью двух булавок и нитки можно рисовать эллипс. Максвелл обобщил этот метод для построения кривых различной сложной формы.

Открытие закона тяготения Ньютоном обусловлено тем, что Ньютон смог сделать блестящее обобщение, допустив, что та же самая сила, которая притягивает к Земле яблоко, притягивает и Луну. Вениамин Франклин сделал другое обобщение, установив, что молния и маленькие электрические искры, которые можно было получить в те времена в лаборатории, явления одного и того же рода. Идея Фарадея об электрических и магнитных силовых линиях, первоначально развитая на основании наблюдений над поведением железных опилок вблизи магнита, была чрезвычайно смелым обобщением. Проявившееся в самом раннем возрасте стремление Максвелла понимать природу окружающих его вещей, его решимость не отступать, не докопавшись до объяснений, вместе с не менее важной способностью к обобщениям весьма отчетливо раскрыли в юном Максвелле задатки первоклассного ученого.

По окончании школы, с 1847 по 1850 гг., Максвелл учился в Эдинбургском университете, а затем перевелся в Питерхауз, известный в то время колледж Святого Петра в Кембриджском университете. В Эдинбургском университете Максвелл ревностно изучал математику, некоторые вопросы физики и химии, а также философию. Кембелл и Гарнетт (сокурсники Максвелла) пишут: "Лекции по философии очень интересовали его <…> Его не знающая границ любознательность находила пищу в неистощимой эрудиции профессора". Девятнадцати лет Максвелл написал статью "О равновесии упругих тел", в которой предложил новый плодотворный научный метод в области сопротивления материалов - метод фотоупругости. Эта статья примечательна. Красивые цветные картинки, которые Максвелл наблюдал на прозрачных образцах, освещаемых поляризованным светом, позволили ему найти направления и величину максимальных напряжений внутри твердых тел сложной формы.

Начав свою учебу в Кембриджском университете студентом Питерхауза, Максвелл вскоре перешел в Тринити-колледж. Требования к уровню математической подготовки в Кембриджском университете были очень высокими. Максвелл был вторым, лауреатом стал Раут. Однако премию Смита, экзамен на получение которой проходил сразу после "Математического экзамена для получения отличия" и, судя по всему, рассматривался как еще более строгая проверка истинных математических способностей и оригинальности мышления, Раут разделил с Максвеллом.

В 1854 г. Максвелл окончил Кембриджский университет, получив степень бакалавра с отличием. Ему 22 года. Он среднего роста, темноволос. Глубоко сидящие карие глаза. Крайняя простота в одежде. Немногословность. Странный, не всем понятный юмор. Дружелюбие. И главное - умение ставить задачи, видеть интересные проблемы в привычных явлениях, в прозе повседневности. После выпускных экзаменов Максвелл стал преподавателем в Тринити-колледже. Преподавание в колледже Кембриджа или Оксфорда в то время было довольно приятным занятием. Отец Джеймса мечтал о том, что сын получит кафедру в Глазго, и сделал все возможное для этого. Профессор Форбс сообщил ему, что в Абердине в Маршальском колледже есть вакансия профессора физики. О том, что Максвелл получил кафедру, было объявлено в апреле 1856 г., когда ему было только 24 года. Печально, что его отец скончался всего лишь за несколько дней до этого известия.

По-видимому, Максвелл никогда не был блестящим лектором и никогда особенно не увлекался чтением лекций. Преподавание Максвелла в Абердине оказалось недолгим, ибо в 1860 г. произошло объединение колледжей в Абердинский университет. Некоторые профессорские должности были ликвидированы, в число сокращенных попал и Максвелл. В том же году он был принят на кафедру физики в Лондонское Королевское Общество.

Годы, проведенные в Абердине, были очень продуктивными для научной работы. В 1856 г. он получил премию Адамса за научную работу, посвященную структуре колец Сатурна. В 1857 г. он пишет Люису Кэмбеллу (в будущем его биографу): "Я снова обрушился на Сатурн <…> Я уже пробил несколько брешей в твердом кольце, а сейчас окунулся в жидкую среду, погрузившись в мир поистине удивительных символов и обозначений. Вскоре я углублюсь в туманность, напоминающую чем-то состояние воздуха, скажем, во время осады Севастополя. Лес пушек, занимающих площадь прямоугольника со сторонами 100 и 30000 миль, изрыгают ядра, которые никогда не останавливаются, а вращаются по кругу радиусом 170000 миль". Проблемой Сатурна Максвелл занимался упорно в течение трех лет, в этом проявилась его способность отдаваться на долгое время одной проблеме. В это же время он начал заниматься кинетической теорией газов и в 1859 г. представил Британской ассоциации свою первую статью по кинетической теории газов. Именно на базе теоретических исследований Максвелла и выдающегося австрийского физика Л. Больцмана (1844-1906) была создана статистическая механика. К статистической механике непосредственно примыкает термодинамика. В это же время им получены соотношения между основными теплофизическими параметрами, известными теперь как "термодинамические соотношения Максвелла". В это же время он опубликовал оригинальную работу, в которой развивал теорию цветового зрения. Помимо всего этого Максвелл уделял большое внимание проблемам электромагнетизма и особенно открытиям Фарадея.

В течение пяти лет Максвелл занимал должность профессора физики в Лондонском королевском колледже, а в 1871 г. был назначен первым профессором экспериментальной физики в Кембридже. Таким образом, последние годы жизни Максвелла связаны с созданием в Кембриджском университете Кавендишской лаборатории и преподаванием там физики. Мы все знаем Максвелла как физика-теоретика, но им оказалось сконструировано и построено много приборов и экспериментального оборудования. В Кавендишской лаборатории имеется целая коллекция максвелловских приборов, которую там весьма высоко ценят.

Еще за два года до смерти Максвелл почувствовал симптомы заболевания пищеварительного тракта, но серьезные изменения были обнаружены только в 1879 г. В сентябре 1979 г. во время пребывания в Гленлейре Максвелл почувствовал себя плохо и вернулся с женой в Кембридж. Он уже знал, что умирает от рака - болезни, от которой в этом же возрасте умерла его мать. Его страдания были велики, но он никогда не жаловался. Его ум оставался ясным до конца. Даже близость смерти не лишила его самообладания, и 5 ноября он тихо скончался.

Максвелл был не только физиком, но и замечательным человеком. Его шотландский врач доктор Дж.У. Лоррейн писал: "Должен сказать, что это один из лучших людей, с которыми мне приходилось встречаться, <…> его облик как человека, насколько я могу судить, являет собой наиболее совершенный пример джентльмена <…> и это, пожалуй, гораздо ценнее всех его научных достижений".

В противоположность Фарадею, удостоившемуся многих почестей и наград, Максвелл получил только две степени отличия - в 1872 г. доктора права в Эдинбургском университете и в 1876 г. доктора права в Оксфорде. Правда, в возрасте 24 лет он был избран членом Эдинбургского Королевского общества, а в 1861 г. - членом Лондонского Королевского общества (ЛКО). В 1860 г. ЛКО наградило его медалью Румкорфа.