Побочное (орбитальное или азимутальное) квантовое число l определяет форму (симметрию) атомной орбитали и характеризует величину орбитального импульса движущегося электрона. Оно может принимать значения от 0 до (n - 1). Каждому значению l соответствует орбиталь особой формы. Приняты следующие обозначения орбиталей:
0 1 2 3 4При l = 0 атомная орбиталь, независимо от значения главного квантового числа имеет сферическую форму. Значению l = 1 соответствует атомная орбиталь, имеющая форму гантели. Значению l = 2 соответствует d-орбиталь более сложной формы.
Электроны с различными орбитальными квантовыми числами (s-, p-, d-, f- электроны) различаются энергией: их энергия тем выше, чем больше значение l. В зависимости от орбитального квантового числа, электроны образуют соответствующие подуровни: s-электроны – s-подуровень, p-электроны – p-подуровень и т.д.