Несмотря на демократизацию общественной жизни, политическое руководство в стране оставалось тоталитарным. Оптимистические иллюзии «оттепели» вскоре рассеялись: «"Наш дорогой Никита Сергеевич" (как писали о Хрущеве газеты) уже в 1957 г. заявил о том, что "нашего Сталина мы никому не отдадим"» (Д.Л. Стровский). В 1954 г., за «неправильную линию в вопросах литературы» и намерение напечатать «политически вредную» поэму «Теркин на том свете», был освобожден от обязанностей главного редактора «Нового мира» Александр Твардовский. Вернулся он к руководству журналом лишь в середине 1958 г., когда сменивший его Константин Симонов в свою очередь вызвал недовольство идеологических отделов ЦК КПСС за публикацию романа Владимира Дудинцева «Не хлебом единым».

После присуждения Б. Пастернаку Нобелевской премии по литературе за роман «Доктор Живаго» начинается травля писателя. В 1965 и 1966 гг. проходят громкие политические процессы над И. Бродским, А. Синявским и Ю. Даниэлем. Позже, в период застоя, большое количество художников оказывается в третьей волне эмиграции (И. Бродский, А. Солженицын, В. Аксенов, В. Максимов, Г. Владимов, Ф. Горенштейн и др.). Окончательную ясность в истинное положение вещей вносит подавление «пражской весны» войсками Варшавского договора в августе 1968 г.

В конечном итоге, неизменность положения журналистики как идеологической структуры партийно-директивного аппарата обусловила постепенное и неизбежное сползание к старому. Эта тенденция особенно усугубилась в следующий период – в эпоху «застоя».