Немецкий патологоанатом, антрополог, археолог и политический деятель. Родился 13 октября 1821 г. в Шифельбейне (Померания; ныне Свидвин в Польше). Начальное образование получил в семье и в частных школах. В возрасте 14 лет поступил в четвертый класс гимназии в Кешлине. В 1839 г. поступил в Берлинский университет, выбрав при этом тему сочинения "Жизнь, исполненная труда и борьбы, есть не иго, но благословение". В 1843 г. защитил докторскую диссертацию, в том же году поступил на работу в клинику Шарите в Берлине. В 1846 г. стал прозектором, в 1847 г. – профессором Берлинского университета. Основал журнал "Архив патологической анатомии и клинической медицины" ("Archiv für pathologische Anatomie, Physiologie und für klinische Medizin").
В 1848 г. Вирхов был направлен в Силезию для изучения эпидемии тифа. 53 года спустя он написал, что именно тогда пришел к убеждению о связи вопросов практической медицины с социальными реформами. С этих позиций Вирхов пытался освещать медицинские проблемы в журнале "Медицинская реформа". В 1849 г. в связи с антимонархической деятельностью лишился места в клинике и вынужден был переехать из Берлина в Вюрцбург (Бавария), где встал во главе кафедры патологический анатомии в Вюрцбургском университете. В 1856 г. принял предложение Берлинского университета занять вновь созданную кафедру патологической анатомии; одновременно стал директором Института патологической анатомии. В 1958 г. отдельной книгой под названием "Целлюлярная патология" (Die Cellularpathologie) были изданы лекции Вирхова, в которых любой организм рассматривался как "совокупность живых клеток, организованных подобно государству". "Персонификация" клетки и представление об организме как о "клеточной федерации", "сумме отдельных клеток" расходились с взглядами на организм как на целостную систему и встретили многочисленные возражения. Неприемлемым явилось также отрицание роли гуморальных и нервных факторов в патологии. Несмотря на это, труды Вирхова о морфологических основах болезней сыграли важную роль в развитии представлений об их природе и в дальнейшем заложили фундамент современных патологоанатомических исследований.
Среди работ Вирхова – исследования патологии и эпидемиологии инфекционных болезней, патологической анатомии, разработка методологии вскрытий. Вирхов – автор теории непрерывности зародышевой плазмы.
Будучи членом Берлинского муниципалитета, Вирхов добивался проведения ряда санитарно-гигиенических мероприятий (водоснабжение, канализация и т.д.). В 1861 г. Вирхов стал членом Прусского сейма (ландтага). После франко-прусской войны на время отошел от политики, хотя и остался членом ландтага. Занимался просветительской деятельностью: в течение 33 лет издавал научно-популярные сборники по этнологии, антропологии и археологии. Вместе с известным немецким археологом Г. Шлиманом принимал участие в раскопках Трои и осуществил систематизацию найденных там черепов. Был редактором этнологического журнала, а в 1873 г. участвовал в основании Немецкого антропологического общества, Берлинского общества антропологии, этнологии и древней истории. С 1880 г. по 1893 г. был членом рейхстага.
Умер Вирхов в Берлине 5 сентября 1902 г.