Человек – единственное существо, знающее о неизбежности своей смерти. Его естественное неприятие этой мысли привело к бесчисленным попыткам найти эликсир бессмертия. Первый по времени появления из известных литературных источников – «Легенда о Гильгамеше» (Шумер, ок. 2000 г. до н.э.) – посвящен именно этому сюжету. Вместо достижения бессмертия человечество добилось значительного увеличения средней продолжительности жизни. Если в доисторические времена она равнялась примерно 20 годам, от средних веков до XIX в. – 30, то к началу XX в. успехи медицины (главным образом – в предупреждении инфекционных болезней) увеличили среднюю продолжительность жизни человека до 45 лет. Сейчас в благополучных обществах она составляет примерно 75 лет для мужчин и 80 – для женщин. Таким образом, в некоторых странах продолжительность жизни за последние полтора столетия возросла в 2,5 раза, и возникла новая проблема – старение населения. Так, в США уже сейчас возраст 3 млн. граждан превышает 85 лет, и ожидается, что к 2020 г. их будет вдвое больше. Целью физиологии старения и гериатрии (от греч. geron – старик и iatreia – лечение) является обеспечение человеку возможности активной жизни до 80 лет.

Данные, опубликованные ООН, о средней продолжительности жизни в странах Западной Европы в середине XX в. показали, что наиболее высокая средняя продолжительность жизни отмечается в Нидерландах, Швеции, Швейцарии. Чем выше исходная продолжительность жизни в стране, тем меньше ее последующий рост. Успехи в борьбе с заболеваниями сглаживают разницу в продолжительности жизни в различных странах.

Низкая продолжительность жизни во многих странах Африки и Азии – наследие длительного колониального режима со всеми его последствиями: низким уровнем материального обеспечения, нищетой, голодом или недоеданием, плохими жилищными и санитарно-гигиеническими условиями, тяжким физическим трудом, отсутствием необходимых эпидемиологических и общегигиенических мероприятий, недостатком квалифицированной медицинской помощи и др.

Средняя продолжительность жизни зависит от смертности, которая имеет различную структуру для мужчин и женщин. В большинстве возрастных групп смертность мужчин выше. Многие объясняют существенные различия в продолжительности жизни мужчин и женщин в основном социальными факторами. Предполагается, что особенности труда и быта мужчин – значительный травматизм, алкоголизм и курение – быстрее подтачивают здоровье мужчин, увеличивая их смертность. Однако большее значение имеют половые различия биологических процессов. Половые различия в продолжительности жизни наблюдаются не только у человека, но и у животных; они существенно влияют и на частоту, особенности развития многих заболеваний. У мужчин раньше начинает прогрессировать атеросклероз, возникают грубые нарушения кровоснабжения сердца и мозга. Смертность от инфаркта миокарда у мужчин в возрасте 40–49 лет выше, чем у женщин, примерно в 7 раз, в 50–59 лет – в 5 раз, в 60 лет и старше – в 2 раза.

В этой проблеме большое значение придается половым гормонам. Известно, что у мужчин в больших количествах синтезируются андрогены, у женщин – эстрогены. Эстрогенам, как полагают многие исследователи, принадлежит своеобразная защитная роль. Это относится не только к женщинам, но и к мужчинам, у которых эстрогены также содержатся в определенном количестве. Более того, в эксперименте и клинике было показано, что введение эстрогенов может «смягчать» течение ряда заболеваний.

Как у женщин, так и у мужчин возникает климактерический период – возрастной период сложной перестройки нейрогуморальной регуляции, заканчивающийся потерей репродуктивной функции – способности к оплодотворению. У мужчин климакс наступает позже и длится дольше, чем у женщин.