Своеобразная группа организмов, которых долгое время не признавали животными, да и в современных системах иногда выделяют в отдельное царство вместе с их родственниками - воротничковыми жгутиконосцами. Тело губок имеет форму мешка или бокала, они неподвижны и не реагируют на раздражения. Стенка бокала пронизана многочисленными каналами, которые открываются в центральную полость. В толще стенки каналы расширяются в камеры, выстланные воротничковыми клетками. На поверхности клетки находится жгутик, который создает ток воды, а вокруг его основания расположен воротничок из близко расположенных ворсинок, через которые отцеживаются пищевые частицы. Работа всех клеток создает заметный ток воды сквозь боковые стенки губки в центральную полость и далее наружу. Губки имеют внутренний скелет, служащий опорой тела, стенок каналов и полостей. Скелет может быть минеральным (известковым или кремнеземным) или органическим.

Минеральные скелетные элементы (спикулы) имеют различную форму и могут спаиваться концами, образуя твердый каркас, или соединяться органическим веществом, скелет может полностью состоять из органических волокон. Клетки тела губок дифференцированы, но никогда не образуют настоящих тканей, сохраняя в определенной степени способность к перемещениям и смене функций.

Размножаются бесполым путем (почкование, выселение групп клеток за пределы тела, образование хорошо защищенных покоящихся групп клеток - геммул) и половым путем. При половом размножении из яйца выходят личинки, активно плавают в воде и после оседания на дно превращаются в молодую губку. Большинство губок - гермафродиты. Известно около 10 000 морских и 50 пресноводных видов.

На основе особенностей строения скелета выделяют три класса:

  • Класс Известковые губки (небольшие одиночные или колониальные морские);

  • Класс Стеклянные губки (глубоководные одиночные губки, их ажурные скелеты используют как сувениры и украшения);

  • Класс Обыкновенные губки (пресноводные бадяги, байкальские губки, морские туалетные губки).

В водных сообществах губки имеют большое значение как фильтраторы: они эффективно отцеживают органические загрязнения, бактерий, осаждают минеральные взвеси. Служат пищей морским звездам, многим ракообразным и рыбам (нанесенные повреждения очень быстро восстанавливаются). Часть губок ядовита и вызывает поражения кожи (дерматиты), обладают антибиотическими и цитостатическими свойствами (используются в фармакологии). Широко ведется промысел туалетных губок (используют для мытья тела, как фильтры, шлифовочный и полировочный материал).