Термин фенолы происходит от старинного названия бензола «Фен», введенного Лораном в 1837 г., и обозначает ароматическое вещество, содержащее гидроксил, связанный непосредственно с ароматическим кольцом.

Сам фенол – бесцветное легкоплавкое кристаллическое вещество, с характерным запахом, быстро розовеющее на воздухе вследствие окисления. Немного растворяется в воде (8 % при 15 °С), вода растворяется в феноле с образованием жидких растворов.

Фенол растворяется в щелочах с образованием фенолятов. Однако уже СО₂ способна выделять фенол из растворов фенолятов. Фенол – слабая кислота, гораздо слабее уксусной кислоты, но на несколько порядков кислее воды, не говоря уже об алифатических спиртах. Кислотные свойства фенолов выражены гораздо ярче, чем у спиртов, благодаря описанной ниже делокализации отрицательного заряда от кислорода в кольцо, что стабилизирует анион фенолята, тем самым облегчая отщепление протона и проявление кислотных свойств:

Алифатические спирты на такую делокализацию неспособны. Более того, в отличие от воды они являются более слабыми кислотами, поскольку алкоголят-анион у них дестабилизирован положительным индуктивным (электронодонорным) эффектом алкильных групп: