Родился в Пензансе (Корнуолл). Английский химик и физик, член Лондонского Королевского общества, в 1820–1827 гг. – его президент, иностранный почетный член Петербургской Академии наук. В 1795–1798 гг. – ученик аптекаря, с 1798 г. – руководитель лаборатории в Пневматическом институте около Бристоля, с 1802 г. – профессор Королевского института в Лондоне. В 1807–1812 гг. – непременный секретарь Лондонского Королевского общества.
Научные работы в области химии относятся к неорганической химии и электрохимии. Открыл опьяняющее и обезболивающее действие оксида азота (I) и определил ее состав. Деви одним из первых провел электролиз воды и подтвердил факт разложения ее на водород и кислород. Выдвинул электрохимическую теорию химического сродства. Путем электролиза солей и щелочей получил калий, натрий, барий, кальций, литий, амальгаму стронция и магний. Деви применил электролиз для получения фтора, но не смог выделить его в свободном состоянии. Независимо от Ж.Л. Гей-Люссака и Л.Ж. Тенара открыл бор нагреванием борной кислоты. Подтвердил элементарную природу хлора. Независимо от П.Л. Дюлонга создал водородную теорию кислот. Одновременно с Гей-Люссаком доказал элементарную природу йода. Открыл каталитическое действие платины и палладия.
Научные исследования в области физики посвящены выяснению природы электричества и теплоты. На основании определения температуры воды, образующейся при трении кусков льда друг о друга, охарактеризовал кинетическую природу теплоты. Установил зависимость электрического сопротивления проводника от его поперечного сечения и длины.
В начале XIX в. Деви прочитал первый курс лекций по сельскохозяйственной химии, его идея о важнейшей роли минеральных удобрений стала основополагающей в агрохимии.