Родился в Иглсфилде. Английский химик и физик, член Лондонского Королевского общества. Образование получил самостоятельно. В 1781–1793 гг. преподавал математику в школе в Кендале, с 1793 г. – физику и математику в Новом колледже в Манчестере.
Ранние исследования относятся к физике, более поздние – к химии. С 1787 г. проводил метеорологические наблюдения, исследовал цвет неба, природу теплоты, преломление и отражение света. Создал теорию испарения и смешения газов. Описал дефект зрения, названный дальтонизмом. Выдвинул и обосновал основные положения химической атомистики, ввел фундаментальное понятие атомного веса. В 1803 г. составил первую таблицу относительных атомных весов водорода, азота, углерода, серы и фосфора, приняв за атомную единицу вес атома водорода. В 1804 г. открыл закон кратных отношений, предложил систему химических знаков для «простых» и «сложных» атомов.
Автор труда «Новая система химической философии».