Любая операция, выполняемая программным обеспечением, может быть реализована аппаратно, то есть на уровне электронных устройств. Другое дело, что схема работы такого устройства может быть очень сложной и не всегда целесообразной с экономической точки зрения или по соображениям надежности устройства. Верно и обратное, что любая команда (даже самая примитивная), выполняемая аппаратным обеспечением, может быть реализована программно, то есть на основе алгоритма. Современное разделение на программную и аппаратную часть продиктовано либо стоимостью, либо надежностью, либо быстродействием. Иногда, предвидя развитие компьютерных технологий, разработчик реализует операцию X программно только для того, чтобы ее можно было быстро и без существенных затрат изменить. Карен Панетта Ленц говорила: «Аппаратное обеспечение – это всего лишь окаменевшее программное обеспечение» («Hardware is just petrified software»).

При автоматизации работ, связанных с информацией, как правило, приходится иметь дело с электронными устройствами, совокупность которых называют вычислительной техникой. Вычислительная техника в совокупности с другими устройствами и программами, предназначенными для работы с информацией, называется вычислительной системой. Основным устройством большинства вычислительных систем и является компьютер.

Компьютер - это электронный прибор, предназначенный для автоматизации, создания, хранения, обработки и передачи информации.

Главным признаком в данном определении является свойство быть электронным, однако история развивалась так, что первые устройства, автоматизирующие рутинные вычисления, были механическими. Небольшой экскурс в историю можно посмотреть на презентации.