Как и любая другая наука, политология изучает свой предмет при помощи разнообразных методов. А.А. Дегтярев выделяет три основные группы методов, используемых в политическом познании: 1) общенаучные; 2) социально-гуманитарные и 3) специально-научные. Общенаучными считаются методы и приемы исследовательской деятельности, которые применяются в любой отрасли науки: общелогические (анализ, синтез, индукция, дедукция, обобщение, классификация), наблюдение, эксперимент, моделирование, системный анализ, а также исторический, структурно-функциональный, сравнительный и другие методы. В группу социально-гуманитарные включаются методы, характерные для политологии и иных социогуманитарных наук в отличие от естественных и технических. Это, например, методы историко-сравнительного и синхронно-компаративного исследования, анализа документов и источников, тесты, шкалирование, интервью, опросы и т.д. Наконец, специально-научными называются комплексные методы, которые используются только при изучении политики: игровое и компьютерное моделирование политических процессов, биографический анализ политических лидеров, сравнительный анализ политических режимов, рейтинговые оценки политических партий и т.п.
В зависимости от объектов изучения и применяемых методов в структуре современной политологии можно выделить два уровня исследований: теоретический/фундаментальный и эмпирический/прикладной. На теоретическом уровне ученые исследуют обобщенные и нередко умозрительные объекты (государство, политическая система, идеология, демократизация и т.д.) и используют для этого, главным образом, общенаучные и социально-гуманитарные методы. На эмпирическом уровне объектами изучения становятся конкретные политические явления, ситуации и процессы: политические конфликты, поведение избирателей на выборах, процедуры принятия политических решений политическими лидерами и органами власти и т.д. На этом уровне используются все три вида методов.
Стоит отметить, что разделение политических исследований на эти два уровня является скорее аналитическим, чем практическим. Реально существующие политические явления в силу их сложности обычно изучают путем комбинации методов разных уровней. Вне зависимости от уровня все исследования политики нацелены на выявление закономерностей политического развития общества в целом или отдельных его элементов. Эти закономерности, как и закономерности иных социальных и гуманитарных наук, носят не динамический, а статистический, вероятностный характер. Они не предопределяют жестко хода политических процессов, а действуют в зависимости от социальных, исторических и культурных условий.
социально-гуманитарные методы - методы, характерные для социогуманитарных наук в отличие от естественных и технических (историко-сравнительный метод, анализ документов и источников, шкалирование, интервью, опросы и т.д.)