К середине XVIII в. окончательно сформировалось несколько направлений, развивавших в первую очередь метафизические представления о живой природе.
Креационизм. Фундаментальную роль в мировоззрении того времени играли также идеи телеологии - учения, по которому все в природе устроено целесообразно и всякое развитие является осуществлением заранее предопределенных целей. Телеология приписывает процессам и явлениям природы цели, которые или устанавливаются богом (Х. Вольф), или являются внутренними причинами природы (Аристотель, Лейбниц). Сторонники этого направления считали, что многообразие видов - это результат божественного творения, не признавали эволюцию и изменяемость видов. Креационистами были К. Линней, Ж. Кювье и другие. Французский ученый Жорж Кювье (1769-1832) занимался палеонтологией и сравнительной анатомией, он усовершенствовал систему Линнея, ввел новую таксономическую единицу - тип, ему принадлежит теория катастроф, которая была позднее развита его учениками. Сущность теории в следующем. Поверхность земного шара неоднократно подвергалась катастрофам. Живые существа становились жертвами этих катастроф. В результате многие виды исчезли, а после катастрофы вновь созданные живые формы заселяли освободившиеся пространства.
В преодолении идей креационизма и телеологии важную роль сыграла концепция ограниченной изменчивости видов в пределах относительно узких подразделений (от одного единого предка) под влиянием среды - трансформизм. Трансформизм в основе своей имеет представления об изменении и превращении органических форм, происхождении одних организмов от других. Среди естествоиспытателей и философов-трансформистов XVII и XVIII вв. наиболее известны Р. Гук, Ж. Ламетри, Д. Дидро, Э. Дарвин (дед Чарльза Дарвина), И. Гете, Э. Сент-Илер. Сторонники этого направления утверждали, что живые организмы, попадая в новые условия окружающей среды, могут изменяться. Возможно превращение одних форм в другие. Первым, кто открыто высказал трансформистские идеи, был выдающийся представитель раннего трансформизма французский естествоиспытатель Жорж Луи Бюффон (1707-1788). Он отрицал существование видов, классов и других таксономических единиц и говорил о существовании только отдельных индивидуумов. В многотомной "Естественной истории" Ж. Бюффон обосновывает гипотезу развития Земли. По его мнению, это развитие насчитывало 80-90 тыс. лет и только в последние периоды из неорганических веществ появляются живые организмы: сначала растения, потом животные, затем человек.
Другим представителем трансформизма был Этьен Жоффруа Сент-Илер (1772-1844). Он работал в области сравнительной анатомии и эмбриологии позвоночных. Учение Ж. Сент-Илера является последовательным развитием идеи единства животного мира и изменяемости его форм под влиянием условий внешней среды. Все животные связаны общностью происхождения; современные виды произошли от каких-то первозданных форм.